Приходя через главный вход на территорию музея-заповедника Херсонес, невозможно не заметить огромную оборонительную башню, венчающей остатки бывшей городской цитадели. Даже полуразрушенная твердыня обороны города, башня юго-восточного участка обороны, стоявшая на южном фланге портового района и сейчас впечатляет своими размерами и мощью.

Если осторожно взобраться по выщербленным камням на вершин башни Зенона, то перед вами откроется поразительный по красоте вид Херсонеса и его бывшей портовой части, а ныне Карантинной бухты.

Крепостная башня была построена на левом фланге оборонительных сооружений Херсонеса при византийском императоре Зеноне в V веке н.э.,  об этом свидетельствует надпись, найденная археологами при раскопках. Таким образом, она получила название башни Зенона.

«Зенонова башня» — одна из наиболее сохранившихся оборонных сооружений античного Херсонеса, место многочисленных археологических находок, что делает её ценным историческим источником и выдающимся архитектурно-историческим памятником. Башня Зенона прикрывала подход к Херсонесу Таврическому с южной напольной стороны и имела важное значение в системе обороны. Это была самая мощная башня на юго-восточном фланге обороны. Из-за своего положения башне Зенона неоднократно приходилось принимать на себя удар неприятеля без поддержки соседних групп защитников города и находиться под перекрестным огнём.

Высота башни Зенона составляет девять метров, её диаметр более двадцати трёх метров. Внутри башни находились помещение для караула, который охранял внешние ворота города и калитка в перибол. Калитка была сделана в башне для того, чтобы защитники города могли возвращаться в город после диверсионных вылазок во время осады города войсками противника. Защитники выходили через другие ворота, а возвращались через вход в башне Зенона. Это было устроено с расчётом, чтобы воины, передвигаясь по периболу, находились левым боком к неприятелю, так как левый бок был прикрыт щитом. После входа в башню со стороны перибола находится замкнутое пространство цитадели.

Расположение башни отличается от канона — она расположена не справа от главных ворот, а слева. Это связано с тем, что добраться к главным воротам можно было через ворота в протейхизме и далее по длинному периболу, находясь правым незащищённым боком под огнём с башни и примыкающих к ней куртин. Таким образом, чтобы пройти к основным городским воротам, противник должен был оказаться спиной к башне Зенона.

Византийский военачальник Зенон был хорошим воином и ловким царедворцем, что помогло ему сделать блестящую карьеру при дворе византийского императора. Любимец солдат, успешный полководец Зенон вскоре стал и любимцем императоров, получив под команду особый Исаврийский (таврийский) отряд Византийской императорской гвардии, охранявший внутренние покои дворца.

Башня Зенона построена из больших плит местного известняка, которые хорошо отёсаны, тщательно пригнаны друг к другу и уложены по системе «кордон на ребро, плита на образок» — ряды плит, установленные на ребро, чередуются с рядами плит, уложенными плашмя. Также чередуются наружная сторона камней, она то узкая (тычок), то широкая (ложок). Каменоломни для добычи известняка находились неподалёку, окончательная подгонка плит производилась уже у самой башни, о чём свидетельствуют найденные во время археологических раскопок отёсы и куски щебня. Камни уложены насухо, без скрепляющего раствора, стены держались за счёт собственного веса, для чего подгонка плит друг к другу была очень точной за счёт пропиловки швов после установки плит в кладку.

Башня оказалась ключевым участком обороны, поэтому за время своего существования неоднократно укреплялась жителями города и состоит из нескольких колец кладки. Древнейшая часть башни была построена вместе с новой оборонительной стеной во второй половине II века до н. э. в период войн Херсонеса Таврического со скифами и имеет диаметр 8 метров 95 сантиметров, а высоту менее 7 метров. Для её строительства из-за недостатка строительных материалов были использованы надгробные памятники с некрополя Херсонеса Таврического. На части надгробных памятников сохранились полихромные росписи (энкаустика) IV-III веков до н. э.. Среди этих росписей наиболее известен «портрет юноши», который в настоящее время хранится в античной экспозиции музея. Стену башни сделали монолитной и забутованной камнем. На верхней части башни соорудили парапет за которым укрывались лучники, остальная часть башни не использовалась воинами-защитниками.

Для того, чтобы башня была круглой по всей высоте строители применяли следующий приём: в центре был создан подсобный столб от которого измерялся радиус. В основании подсобного столба устанавливался массивный блок, на котором крепился стержень с бечёвкой равной радиусу башни. После создания ряда кладки на блок основания устанавливался следующий, а свободное пространство заполнялось глиной и необработанными бутовыми камнями.

Зенон был родом из Исаврии, которая находилась на севере Таврского горного хребта, центральная часть Тавра — на юге Малой Азии. Название района происходит от воинственного племени исавров и их поселений Старая Исавра (др.-греч. Ίσαυρα Παλαιά) и Новая Исавра (др.-греч. Ίσαυρα Νέα).

Византийские хроники хранят рассказы об остроумии и шутках Зенона. Солдаты боготворили своего отца-командира, а настал момент, и они в одну ночь возвели его на императорский престол. Более двух десятков лет правил Зенон огромной Византийской империей. Именно во время правления византийского императора Зенона Исавра (474—475, 476—491) была упразднена Западная Римская империя (476—480). Став императором Византии, Зенон Исаврийский (таврийский) забрал из Рима в Константинополь императорские знаки: корону и пурпурную мантию, став с того времени единым императором Западной и Восточной римских империй. Именно это событие — перенесение императорских знаков из Рима в Константинополь — считается историками концом античности в Римской империи. Именно с этого момента наступило Средневековье…

За время своего долгого правления на Византийском престоле Зенон не раз посещал и Херсонес, который особенно любил, ведь здесь прошли его молодые годы, когда молодой капитан служил в Тавриде, возглавлял Исаврийский отряд и укреплял оборонительные стены Херсонеса. Зенон повелел соорудить новые мощные оборонительные стены Херсонеса Таврического. В 488 году были выделены средства на переделку оборонительной башни, что нашло отражение в надписи из-за которой башня получила имя Зенона и башня была снова укреплена.

В честь императора Зенона в фундамент самой мощной из башен Херсонеса вмуровали беломраморную плиту с надписью на древнегреческом языке:

 «Самодержец кесарь Зенон, благочестивый, победитель, трофееносный, величайший, присночтимый. Их благочестие, возревновав как во всех городах, так и в этом городе, даровало выдачу денег, именно собираемых из мытницы здешнего викарата преданных баллистариев. На эти суммы, возобновляя стены во спасение этого самого города и благодарствуя, поставили мы эту надпись в вечное воспоминание их царствования. Возобновлена же башня эта трудом светлейшего комита Диогена, лета 512, индикта 11-го. »  Надпись в честь императора Зенона сделана в 488 г. н.э.

Вокруг башни Зенона было добавлено ещё одно кольцо укрепления. До наших дней от этого кольца в периболе у 19-й куртины сохранились нижние ряды облицовки. Усиление башни было связано с распадом Римской империи и усовершенствованием стенобитных машин и другой техники для осады крепостей. После возведения дополнительного панциря, диаметр башни увеличился до 15,8 метров. Нижнюю противотаранную часть сделали монолитной, а на высоте четырёх метров внутри второго оборонного кольца было создано помещение, для чего на этой высоте полностью разобрали первое оборонное кольцо и часть ядра. Это помещение служило складом оружия и боеприпасов или укрытием защитников. Вскоре, но не ранее VI века, второе оборонительное кольцо частично было переложено заново, что могло быть связано с тем, что во время возведения оно могло быть сложено в спешке или разрушилось из-за боевых повреждений или ветхости.

Приблизительно через 100-150 лет после постройки башня была усилена дополнительным кольцом кладки, для которого были использованы крупные каменные блоки. Укрепление башни понадобилось из-за того, что она к тому времени была сильно повреждена и была недостаточно массивной для обороны порта, расположенного около башни и римского гарнизона, расположенного в это время в Херсонесе. После облицовки диаметр башни увеличился до одиннадцати с половиной метров.

В VIII-IX веках башня Зенона была достроена вновь на средства Византии, под чьей властью находился в это время Херсонес Таврический. Укрепление связано с участившимися военными походами русских дружин и хазар на Византию, в том числе на её владения в Крыму. В ходе работ по усилению башни её диаметр увеличили до двадцати трёх метров ещё одним кольцом кладки. Также создали помещение для стражи. По перекидному мостику из помещения для стражи можно было перебраться на площадку, расположенную над входными воротами в перибол. После достройки башни она стала самым крупным оборонительным сооружением в Северном Причерноморье. Больше башня не достраивалась из-за упадка города.

О смерти византийского императора Зенона существует страшная легенда. Будто во время одного из пиров его напоили до бесчувствия заговорщики. Затем спящего беспробудным сном императора объявили мёртвым и тут же ещё живого замуровали в склеп. Впрочем, это всего лишь легенда. Скорее всего, Зенон умер своей смертью во время пира.

Исследование башни позволило собрать коллекцию произведений скульптуры, живописи и декоративно-прикладного искусства.