Характерными особенностями Земли, отличающими ее от других планет Солнеч­ной системы, являются наличие огромных масс воды в свободном состоянии, а также разделение поверхности планеты (510 млн. квадратных километров) на океаны и моря (Мировой океан), занимающие 361 млн. квадратных километров (71 %), и конти­ненты и острова (суша), на долю которых приходится 149 млн. квадратных километ­ров (29%). Таким образом, площадь океана примерно в 2,4 раза больше пло­щади суши и составляет почти три чет­верти поверхности Земли.

Слово «океан» происходит от грече­ского «okeanos» (безбрежное море, великая река, обтекающая Землю). Мировой океан — непрерывная морская водная обо­лочка Земли, окружающая все материки и острова. Из любого пункта Мирового океана можно совершить кругосветное пу­тешествие морскими водными путями.

Суша и вода распределены на поверхно­сти земного шара крайне неравномерно: всеверномполушарииводазанимает 61 %, а суша — 39 %; в южном полушарии вода — 81 %, суша — 19 %. Можно выделить и такие земные полушария, которые от­личаются наименьшими и наибольшими площадями суши и воды: так называемые океаническое полушарие и материковое полуша­рие. Океаническое полушарие включает Антарктиду, Австралию (наименьшие континенты), часть островов Тихого океана и Ин­донезии. Суша на этом полушарии занимает 19,1 % всей пло­щади, а водная поверхность — 80,9%. На материковом полуша­рии суша занимает 39,3 %, а вода 60,7 % площади поверхности. Здесь находятся все материки, кроме Австралии и Антарктиды. Таким образом, при любом разделении Земли на полушария океан значительно преобладает, и даже крупные материки — толь­ко острова в необозримом его пространстве.

В Мировом океане нет точки, расстояние до которой от бе­рега превышало бы 3000 км. На территории, условные границы которой проходят севернее 84° с. ш. и приблизительно между 56 и 65° ю. ш., воды океана нигде не прерываются сушей.

«В дли­тельном полете на космическом корабле «Союз-9» мы увидели море с огромной высоты. Не море — Мировой океан. И тогда впервые воочию представилось, что Мировой океан действительно является большей частью поверхности нашей планеты. Всем из­вестны цифры: 71% поверхности Земли — вода, 29 %—суша. Но их трудно зримо вообразить себе. В полете же по орбите, глядя на Землю, видишь — вода, вода и вода…» — такое впечатление произвела наша планета из космоса на дважды Героя Советского Союза летчика-космонавта В. И. Севастьянова.

Общий объем воды Мирового океана равен примерно 1370 млн. кубических километров или 96,5 % всей воды на Земле, и составляет 1/800 часть объема земного шара. Это в десять раз больше объема суши, возвышающейся над уровнем моря. Если всю воду океана направить непрерывным потоком от Земли до Солнца (расстояние равно 149,5 млн. километров), то площадь сечения этой фантастической струи будет равна при­близительно 9 кв. км. Глубины океана таковы, что в него можно погрузить все высочайшие хребты и вершины нашей планеты,

Средняя его глубина Мирового океана — 3795 м, а самая большая— 11022 м (за­регистрирована в Тихом океане в Марианской впадине)

Мировом океане столько воды, что на каждого жителя на­шей планеты ее приходится около 300 млн. кубических метров. Чтобы заполнить впадину, которую занимает океан, всем рекам земного шара надо непрерывно течь около пятидесяти тысяч лет. Подсчитано, что если бы испарить воды океанов и морей, давле­ние в атмосфере нашей планеты возросло бы до 260 атм — так много воды содержится в Мировом океане.