Праздник Ханука был установлен во II веке до н. э. в память о чуде, произошедшем во время освящения жертвенника и очищении Храма от идолов, после победы войска Иегуды Маккавея над греко-сирийскими войсками царя Антиоха в 164 году до н. э.

В 2021 году праздник Ханука начинается вечером 28 ноября, и продолжается до вечера 16 декабря.

Название праздника свечей Ханука происходит, от выражения «хануккат ха-мизбеах» — освящение жертвенника Маккавеями, после разгрома и изгнания с Храмовой горы греко-сирийских войск.

Исторические события, предшествующие возникновению праздника.

В 332 году до н.э. Иудея добровольно перешла под власть Александра Македонского, который не вмешивался в религиозную жизнь евреев. После смерти Александра Македонского в 323 году до н.э. произошло много войн между его наследниками, и к власти пришла египетская династия Птолемеев на 100 лет. В 198 году до н.э. Птолемеи были разгромлены ассирийскими греками из династии Селевкидов, в руки и попала Иудея. Поначалу евреи получили письменные гарантии, подтверждающие их право жить «по законам своих отцов», но затем Селевкиды попытались эллинизировать евреев. Греческая культура и философия постепенно проникала в еврейскую среду. В 175 году до н.э. к власти пришел Антиох Епифан, при нём эллинизация не греческого населения приобрела особо жесткие формы. Тора стала запретной книгой, соблюдение еврейских законов стало серьезным преступлением, повсюду устанавливались для поклонения греческие идолы. Антиох Епифан дал свое имя Иерусалиму, Храм был разграблен, а  храмовые сокровища конфискованы.

В Иудее началось восстание под предводительством семьи Маккавеев. Повстанческую армию возглавил  Иегуда Маккавей, его армия была плохо вооружена  и малочисленна, по сравнению с войском Антиоха. Понимая  это, Иегуда Маккавей избегал открытых сражений, не давая противнику возможности воспользоваться численным преимуществом. Действуя методами партизанской войны повстанческая армия нападала на отдельные отряды греков, одерживая одну победу за другой. За три года борьбы, армия Маккавея вытеснила завоевателей с территории Иудеи, освободила Иерусалим и поднялась на Храмовую гору. Предание гласит, что войдя в  Храм оевреи «искали масло, чтобы зажечь Менору (храмовый светильник) и нашёлся только один кувшинчик с маслом, запечатанный печатью первосвященника, и было в нём масла достаточно только на один день горения; тогда случилось чудо и зажигали от него восемь дней. И на следующий год эти дни сделали праздничными, установили для них чтение благодарственных молитв и Псалмов, прославляющих Бога.» (Вавилонский Талмуд, Шаббат 21а).

Чудесным образом огонь в золотой Меноре горел целых 8 дней, в течение которых приготовили новые запасы масла. Так был заново освящен Иерусалимский Храм.

Иудеи так радовались возможности вернуться к своим прежним обычаям, что условились всегда праздновать день восстановления Храма восьмидневным празднеством. «С тех пор по настоящее время мы празднуем этот праздник под именем Празднества света  — Хаг Урим», писал  Иосиф Флавий («Иудейские древности» XII 7:6-7)

Празднование Хануки начинается с заходом солнца 25 числа еврейского месяца кислева, когда евреи зажигали одну свечу в специальном подсвечнике — ханукие. Еврейская мудрость гласит: «Немного света достаточно для того, чтобы рассеять большую тьму». В первый день праздника зажигается одна свеча, две свечи зажигают во второй день, в третий день – 3, в четвёртый – 4, и так далее, до 8 свеч. Девятый светильник предназначается для зажигания остальных 8 свечей.

Праздник света длится 8 дней, это праздник радости, веселья, игр, вкусной еды, в еврейских семьях готовят традиционные жареные в масле оладьи и пончики.

В дни празднования Хануки детям дарят подарки, игрушки и дают деньги. О давних событиях напоминает также игра в ханукальный волчок, на каждой из четырех граней которого написана первая буква слов фразы «Чудо великое было там».