«Прибытие флотилии Колумба», И.К. Айвазовский, 1880. Частное собрание.

Известно, что во время своего путешествия в Италию, которое началось в 1878 году, Иван Константинович Айвазовский посещал приморские города, которые некогда были целыми государствами, торговыми республиками, как их часто называют сейчас, — Геную и Венецию. И именно там художник собирает исторически точные рисунки и чертежи испанских каравелл XIV-XV веков, а также рассматривает портреты Христофора Колумба, рожденного именно в Генуе и другие материалы о его путешествиях.

«Колумб в молодости спасается на мачте вследствие пожара на купеческом судне, сожженном венецианскими галерами, у берегов Португалии», И.К. Айвазовский, 1880. Национальная галерея Армении, Ереван.

Это было не первое посещение Италии, Айвазовский много раз посещал Италию, но в этот раз он собирал данные для задуманной им серии полотен на тему путешествия Колумба и открытия им Америки. Вернувшись в родную Феодосию в следующем году, он приступил к реализации своих планов и в апреле 1879 года написал в Академию художеств :

В настоящее время приготовляюсь начать картину, изображающую Христофора Колумба во время открытия Америки, довольно значительной величины. Надеюсь, что к будущей зиме картина будет окончена.

«Высадка Христофора Колумба с экипажем на трех лодках в пятницу, 12 октября 1492 года, на рассвете, на американском острове, названном им Сан-Сальвадор в тот же день», И.К. Айвазовский, 1892. Частное собрание.

Конечно, по такой краткой информации сложно понять о какой именно картине шла речь. На это проливает свет другое письмо художника, написанное уже в марте 1880 года, на сей раз министру народного просвещения Д.А. Толстому:

В течение лета и зимы я был занят двумя картинами больших размеров на тему открытия Америки. Одна из них изображает момент, когда Христофор Колумб со своей свитой спускается на берег Сан-Сальвадора; другая — корабль Колумба во время бури. Хотя эти картины и закончены, но будут показаны в Петербурге, в следующем году.

Отмечу, что в то время в Феодосии строился дополнительный корпус под выставочный зал, рядом с феодосийским особняком Айвазовского, весь этот комплекс станет Феодосийской картинной галереей, существующей и поныне.

«Прощание Колумба в порту Палос в Испании перед отправлением в путь», И.К, Айвазовский, 1892. Частное собрание.

На этом история обращения художника к сюжету путешествия Колумба в Америку не заканчивается. В сентябре 1892 года Айвазовский сам отправляется посмотреть на открытую Колумбом землю, то есть в США. Сначала он хотел посетить Ниагарские водопады, а затем поселиться в Вашингтоне на целых четыре месяца, чтобы создать коллекцию полотен, в том числе и на тему открытия Америки Колумбом, ведь в 1892 году было 400-летие этого знаменательного для колониальной Европы события, но печального для коренного населения Америки.

«Прибытие флотилии Колумба к берегам Америки», И.К, Айвазовский, 1892. Частное собрание.

Айвазовский планировал выставить эти полотна на Всемирной Колумбовой выставке, которая начиналась в мае 1893 года в Чикаго. Однако его планы изменились, причину можно найти в одном из его писем:

«Жена ужасно тоскует по родине, да и я тоже; пока был очень занят — не замечал, но теперь рад вернуться в Россию».

В итоге художник посетит только Вашингтон и Нью-Йорк, а его картины на Всемирную Колумбову выставку в Чикаго поедут уже без их автора. Картины Айвазовского имели большой успех у публики, в отчете о работе русского отдела на Всемирной выставке отметят:

«из художников, наиболее успешно продавших своих произведения, первое место занимает И.К. Айвазовский».

«Художественный отдел. Большая зала», фотография из издания «Всемирная выставка. Русский отдел. 1893 год. Чикаго»

Сам же художник отправится по морю в Париж, чтобы оттуда продолжить путь в Санкт-Петербург. На пути из Америки корабль, на котором возвращалась в Европу чета Айвазовских, попал в сильный океанский шторм, о котором супруга художника Анна Бурназян-Саркисова, вспоминала, что во время шторма на палубе оставались только они вдвоем с мужем.

«Океан», И.К. Айвазовский, 1896. Архангельский областной музей изобразительных искусств.

Возможно, именно это пережитое самим художником событие в бушующем океане, легло в основу картины «Океан» несколько лет спустя. Думаю, вполне объяснимо, что художник-маринист, столько раз изображавший шторма на своих полотнах, сам этой бурной стихии не боялся.