Спортивное плавание зародилось на рубеже XV-XVI веков. Первое соревнование пловцов, владеющих разной техникой плавания, состоялось в 1515 г в Венеции. В 1538 году датчанин Николас Винман написал первое в мире руководство по плаванию «Пловец, или диалог об искусстве плавания».

В середине 17-начале 18 века в Российской армии впервые начато организованное обучение солдат и матросов плаванию. В 1647 году вышла книга «Учение и хитрость ратного строения пехотных людей», в которой подчёркнута важность умения плавать для каждого война.
При Петре I плавание было включено в число учебных дисциплин в Морской академии и Императорском сухопутном кадетском корпусе. Приказ Петра I гласил: «всем новым солдатам без изъятия должно учиться плавать, не всегда есть мосты».

В 1785 году в Париже была основана первая школа любителей плавания.

Первая в России школа по плаванию открылась в 1825 в Санкт-Петербурге.

В 1834 году была открыта школа шведского специалиста Густава Муар де Паули на Большой Неве и в 1838 году — на Васильевском острове. Журнал «Северная пчела» писал об одной из этих школ: «Что её ученики плавают и ныряют как рыбы, на просторных волнах и в самой Неве в бурную погоду».
Школа была оборудована плотами и несколькими специальными длинными узкими бассейнами для обучения начинающих пловцов, и даже несколькими устройствами для прыжков в воду (трамплины).
Начинающие пловцы проходили курс индивидуального обучения вначале на поясе с удочкой, которую держал преподаватель, и затем в свободном плавании под наблюдением учителя.
Одним из частых посетителей школы Паули был Александр Пушкин — большой любитель плавания.
Паули издал «Руководство к плаванию, с показанием пользы этого искусства в войне».
Методика обучения плаванию в Санкт-Петербургских школах получила одобрение Общества русских врачей и стала применяться в 20 государственных и военных учебных заведениях Российской империи.

В 1897 году вышла книга А. Ганике «Самообучение плаванию», с описанием  прогрессивного метода обучения плаванию. Сущность метода заключалась в изучении отдельных элементов обучении техники плавания в облегчённых условиях, упражнения выполнялись на суше, у неподвижной опоры в воде, с нырянием с задержкой дыхания, последовательно отрабатывались различные способы плавания.

Авторы пособий по обучению плаванию Гейнц, Густава Паули рекомендовали сначала изучить плавательные движения способом «брасс» на суше, а при выполнении упражнений в воде использовать различные поддерживающие средства (пробковые поплавки, надувные мешки, удочки, лямки и т.п.).

Впервые автор рекомендует в начале обучения применять упражнения по освоению с водой — передвижения на мелком месте, погружения, всплывания, и, что особенно ценно, упражнения в скольжении. Этот метод позволял эффективно проводить групповое обучение плаванию, поэтому он стал основным методом обучения с начала 20 века во всех школах плавания в России и за рубежом.

Первые школы обучения плаванию, спортивные общества и кружки любителей плавания появились в Германии, Австрии, Чехословакии, Франции во второй половине 18 начале 19 века. Несмотря на большое количество школ по плаванию и развитие методики плавания, плавание не стало массовым. Многие люди плавать не умели, и количество несчастных случаев на воде не снижалось, это вызвало необходимость организации спасательных служб на воде.

Одним из первых обществ спасения тонущих, и обучения населения методам оживления тонувших, было основано в 1767 году в Амстердаме; в 1772 году в Париже был издан устав о спасении тонувших; в 1774 году создано самое крупное общество по спасанию утопающих «Английское королевское общество для спасания утопающих».

В России в 1866 г. моряками Крандштата было основано общество организации помощи при кораблекрушениях, преобразованное в 1871 г. в «Российское общество спасания на водах».

В начале 19 века плавание стало изучаться в военных учебных заведениях России и многих европейских стран. В 1891 открылся первый в стране крытый бассейн — в Москве, в Санкт-Петербурге и Киеве открылось 8 небольших плавательных бассейнов. Один плавательный бассейн был построен при Киевском кадетском корпусе.  Самый большой закрытый плавательный бассейн был в Здании Петербургского морского кадетского корпуса (17,5 х 8).

Устраиваются четыре бассейна в Санкт-Петербурге, три из них при военных учебных заведениях. В 1894 году в Санкт-Петербурге, на реке Славянке, прошли первые соревнования по плаванию.

Плавательные бассейны открывались и при банях: один бассейн открылся в 1831 году при Центральных банях, а в 1895 году — при Сандуновских банях в Москве.

С середины 19 века в ряде европейских стран началось строительство закрытых искусственных плавательных бассейнов, которые приобрели особую популярность. Соревнования по плаванию проводились в различных военных школах, кадетских корпусах и других армейских частях, но они были сугубо внутренними.
В 1890 году было проведено первое первенство Европы по плаванию.

С 1896 году плавание включено в программу летних Олимпийских игр в Афинах (Греция). Искусственных бассейнов в Афинах не было, и поэтому соревнования по плаванию проводились в открытом заливе, где старт и финиш были отмечены натянутыми канатами, прикрепленными к поплавкам, на расстояние 100 метров и 1200 метров.

В 1908 году была организована Международной Федерации любителей плавания (ФИНА).

В 1908 в пригороде Петербурга открылась Шуваловская школа плавания, ставшая самой известной школой обучения плаванию в дореволюционной России, и в Москве было организовано «Московское общество любителей плавания», члены которого приняли участие в летних Олимпийских играх 1912 года в Стокгольме (Швеция). В олимпийских соревнованиях по плаванию впервые приняли участие женщины — заплыв на 30 метров.

В 1913 на Шуваловском озере в дачном поселке Шувалово под Петербургом прошли соревнования между пловцами Москвы и Санкт-Петербурга. Команда спортклуба Санкт-Петербурга состояла из пловцов Шуваловской школы плавания.

В 1913 году на первой Русской Олимпиаде в Киеве впервые были проведены соревнования на первенство России по плаванию с участием нескольких десятков спортсменов.

В Советском Союзе первые соревнования по плаванию состоялись в 1918 году в Москве. В 1920 году В.Н. Песков организовал спортивное общество плавания «Дельфин», располагавшее открытым бассейном. В 20-е годы в Москве открылось несколько школ плавания.

В 1921 г на Москве-реке состоялись первые соревнования по плаванию на первенство СССР. В 1928 году соревнования по плаванию вошли в программу спартакиады СССР, и с этого времени регулярно разыгрывался кубок первенства СССР по плаванию.

Важным фактором в развитии спортивного плавания в СССР явилось вступление в 1947 году «Всесоюзной секции плавания» в члены организации Международной Федерации любителей плавания (ФИНА) и развития спортивных связей с пловцами зарубежных стран.

В 1973 году «Международная Федерация любителей плавания» объединяла 96 национальных федераций по всему миру.

Четырехкратный олимпийский чемпион по плаванию Владимир Сальников родился 21 мая 1960 г. в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург).

В 1982 г. окончил Государственный институт физической культуры им. П. Ф. Лесгафта (ныне Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья им. П. Ф. Лесгафта, Санкт-Петербург). В 1988 г. завершил обучение в аспирантуре Государственного центрального ордена Ленина института физической культуры (ныне Российский университет спорта — ГЦОЛИФК, Москва).

Спортивная карьера
С 1968 г. Владимир Сальников занимался в ленинградской секции плавания под руководством тренера Глеба Петрова. Специализировался в плавании вольным стилем. В 1973-1985 гг. его наставником был заслуженный тренер СССР Игорь Кошкин.
В 1976 г. Владимир Сальников в возрасте 16 лет вошел в состав команды Советского Союза по плаванию на XXI летней Олимпиаде в Монреале (Канада). Занял пятое место в финальном заплыве на 1500 метров.
В 1977 г. на чемпионате Европы в Йенчепинге (Швеция) завоевал золотую медаль на дистанции 1500 м.
В дальнейшем выиграл на континентальных первенствах четыре награды высшей пробы (1981, Сплит, Югославия — 1500 м, эстафета; 1983, Рим, Италия — 400 м, 1500 м), один раз стал серебряным призером (1981 — 400 м).

В 1978 г. на чемпионате мира в Западном Берлине Владимир Сальников занял первые места на дистанциях 400 м и 1500 м, а также стал серебряным медалистом в составе советской эстафетной команды. В 1982 г. на мировом первенстве в Гуаякиле (Эквадор) повторил эти достижения.

В 1980 г. Владимир Сальников стал трехкратным чемпионом XXII летних Олимпийских игр в Москве. Он завоевал золотые медали на дистанциях 400 м и 1500 м, а также в эстафете. При этом в финальном заплыве на 1500 м он первым в истории плавания показал результат быстрее 15 мин — 14:58,27.
В дальнейшем дважды улучшал свой рекорд на других соревнованиях (лучшее время — 14:54,76), после чего тот продержался до 1991 г.

В 1984 г. в Москве на спортивных соревнованиях стран соцлагеря «Дружба-84», проведенных как альтернатива бойкотированной СССР XXIII летней Олимпиаде в Лос-Анджелесе (шт. Калифорния, США), одержал победы на дистанциях 400 м и 1500 м, а также стал серебряным медалистом в эстафете. В 1985-1988 гг. тренером спортсмена была его супруга Марина Сальникова, мастер спорта по легкой атлетике и научный сотрудник Всесоюзного научно-исследовательского института физической культуры (ныне Федеральный научный центр физической культуры и спорта).

В 1986 г. в Москве Владимир Сальников стал двукратным чемпионом Игр доброй воли (800 м, 1500 м), а также серебряным призером этих соревнований (400 м).

В 1988 г. на XXIV летней Олимпиаде в Сеуле (Республика Корея) выиграл золото на дистанции 1500 м.
Владимир Сальников является многократным победителем и призером чемпионатов СССР по плаванию. Он выступал за спортивное общество «Зенит» (Ленинград, 1976-1980) и Вооруженные силы (Москва, 1981-1988).

На протяжении карьеры Владимир Сальников установил более 20 мировых рекордов на различных дистанциях. Помимо лучшего результата на 1500 м (лучшее время — 14:54,76), рекорд продержался 1980 г. до 1991 г. Владимир Сальников держал мировые рекорды на дистанциях 400 м (1979-1980, 1982-1985) и дистанция 800 м (1979-1991).

В 1988 г. Владимир Сальников завершил спортивную карьеру.
Тренерская и административная деятельность, книги
Будучи действующим спортсменом, Владимир Сальников работал тренером в спорткомитете Министерства обороны СССР (1982-1986) и команде ЦСКА по плаванию (1986-1988). В 1989-1990 гг. был главным тренером сборной СССР.
В 1984-1990 гг. — член Олимпийского комитета Советского Союза.
С 1989 по 1991 г. Владимир Сальников занимал должность вице-президента Федерации плавания СССР.
В 1991-2000 гг. был членом комиссии спортсменов Международной федерации плавания.
С 2010 по 2024 г. Владимир Сальников являлся президентом Всероссийской федерации плавания.