В 1837 году на академической выставке Иван Айвазовский показал шесть картин, получивших высокую оценку общественности и Совета Санкт-Петербургской Императорской Академии художеств, который постановил: «Как I-ой степени академист, Иван  Гайвазовский,  фамилию он изменил в 1841 году на Айвазовский, удостоен к получению за превосходные успехи в живописи морских видов золотой медали первой степени, с которою сопряжено право путешествия в чужие края для усовершенствования». Весной 1838 года из Санкт-Петербурга Иван Айвазовский за молодостью лет был послан  в Крым на два года для самостоятельных работ.

Чёрное море – вдохновение Айвазовского. За время двухлетнего пребывания в Крыму Айвазовский написал ряд картин, среди которых были прекрасно исполненные вещи: «Лунная ночь в Гурзуфе» (1839), «Морской берег» (1840) и другие.

Приехав в Крым, Айвазовский окинул пристальным взглядом художника холмы в живописных окрестностях Феодосии и Керчи. Айвазовскому показалось, что холмы Керчи и Феодосии явно искусственного происхождения, и он организовал археологические раскопки на собственные средства, и выстроил здание Археологического музея. В ходе раскопок в одном из имений Ивана Айвазовского, деревне Шейх-Мамай, найдены останки, которые можно было счесть местом захоронения Мамая, но это так и не было доказано, но сенсации о находках появляются и поныне.

В деревне Шейх-Мамай на месте возможной могилы ордынского темника Мамая Иван Айвазовский соорудил беседку, чтобы в ней «размышлять о бренности человеческой жизни», но в 1917 году имение художника вместе с беседкой сгорело. Современные археологические исследования показали, что поселение носящее название Шейх-Мамай, с 60-х годов III века до нашей эры входило в состав античной хоры Феодосии. Сейчас это село называется Айвазовское.

В 1839 году молодой художник принял участие в военно-морском походе к берегам Кавказа, в походе он не только писал морские пейзажи, но и занимался батальной живописью. На борту военного корабля он познакомился с прославленными русскими флотоводцами: М. П. Лазаревым и героями будущей обороны Севастополя  молодыми офицерами В. А. Корниловым, П. С. Нахимовым, В. Н. Истоминым.  Айвазовский наблюдал с берега за военными действиями на побережье Черкессии, за высадкой русского десанта в долине реки Шахе, и сделал наброски к картине «Десант отряда в долине Субаши».

В конце лета 1839 года Айвазовский вернулся в Санкт-Петербург, и 23 сентября получил аттестат об окончании Императорской Академии художеств Санкт-Петербурга, свой первый чин и личное дворянство.

На веку Айвазовского сменилось пять императоров. Иногда говорят, что он «со всеми был в добрых отношениях», что не совсем справедливо. Айвазовский не был представлен императору Александру I, а с остальными царскими особами он, действительно, был в хороших отношениях. Неизвестно, как бы складывались отношения Айвазовского с российскими императорами, не покинь Айвазовский Петербург. Возможно, ему было значительно проще выстраивать отношения с властями, находясь в Феодосии, а не в Петербурге.

Иван Айвазовский в Феодосии устроил фактически «страну Айвазовского», в которой он жил и творил свои удивительные шедевры во благо империи. На средства, собранные Айвазовским, в Феодосии был установлен монумент российскому императору Александру III, в благодарность за покровительство императора в создании в Феодосии торгового порта, что позволило городу успешно развиваться экономически.

Иван Айвазовский был очень хлебосольным и щедрым хозяином. Он любил принимать гостей в своём доме, гости его самые разные по происхождению, социальному положению, роду занятий, он радушно встречал и принимал всех. Как-то в доме Айвазовского одновременно гостили известный скрипач Венявский и нечистый на руку коммерсант, с которым Венявский отказался знакомиться. Впрочем, гости всех рангов и сословий не могли задерживаться долго в доме Айвазовского, и через несколько дней приветливый хозяин сообщал за обедом, что велел заложить лошадей… И вовсе не потому, что ему надоели гости, просто ему жизненно необходимо было уединение для работать, тишина для вдохновения и сосредоточенности на картине. Говорят, что в такие моменты некоторые гости чувствовали себя обиженными, но пора и «честь знать».

Айвазовский умел удивить гостей десертом. Нередко художник вместе с поваром продумывал меню для приёмов и банкетов. В его доме часто подавали шампанское, которое очень любил маэстро. На место фабричной этикетки Айвазовский наклеивал собственноручно изготовленную этикетку с бурлящим, как шампанское, морем.

На 50-летие художника был организован пышный банкет. Ближе к его завершению Айвазовский обратился к своим гостям с речью: «Господа, я приношу вам свои извинения. Мой повар забыл про десерт! Поэтому вам придётся отведать блюдо моего приготовления». Гостям подали маленькие подносы, на каждом из которых лежал небольшой пейзаж от Айвазовского.