Архив (греч. άρχεϊον) — это учреждение или организация, осуществляющая хранение, комплектование, учёт и использование архивных документов.

Начиная с древнейших времён, архивы были известны всем народам мира, достигавшим известной цивилизации.
Древнегреческие историки, писатели и путешественники были хорошо знакомы с древними рукописями, папирусами, хранящимися в архивах Египта.

В античные времена важнейшие документы хранились в архивах при храмах и в Акрополе Афин хранились государственные акты. Архивы устраивались в каждой государственной структуре крупного города. 

Во время республики в Риме, квесторы хранили главнейшие акты республики (cura tabularum publicarum) в , так называемом, аэрариуме (лат. aerarium). Архивы жрецов почитались важными и хранились в храме Цереры (лат. Ceres), богини земледелия и плодородия. Позднее государственный архив был перенесён в Капитолий. В Риме каждая семья дорожила своими фамильными архивами и  документами,  и бережно хранила их в особом помещении (лат. tablinum).

Большое развитие архивное дело получило  во времена императоров в Восточной, Византийской империи. Главные государственные акты и важные документы хранились в императорском дворце, в особой палате, которая называлась — «Скрыния закри палати» — «Scrinia sacri palatii». Во всех провинциях Восточно-Римской империи, а позднее и в  Византийской империи существовали специальные хранилища для документов, хорошо обустроенные архивы.

Первые архивы на Руси появились в Великом Новгороде, столице Новгородской республики, средневекового государства, существовавшего в период с 1136 по 1478 год на территории от Балтийского моря до Уральских гор. В Великом Новгороде и Пскове были созданы первые архивы под влиянием православной церкви и благодаря росту торговых отношений с народами Европы.

Первые Древнерусские письменные законодательные акты, юридические сделки отмечались в XV веке на берёсте (Псковская судная грамота, ст. 14, 28, 30, 38 и др. по изд. Энгельмана). После присоединения Новгорода к Москве в 1478 году, архив был просто заброшен в здании на Ярославовом Дворище. В Пскове архив хранился в церкви и назывался «Ларь» собора святой Троицы, где  хранились все важнейшие документы и торговые договоры, заверенные нотариально.

В XVI веке в Москве  все юридические сделки стали записывать у площадных подьячих.  Все письменные документы — Грамоты, Кабалы — повелевалось относить в соответствующие приказы, для занесения их в Приказные книги, для крепости, то есть, чтобы сделать их «крепкими», законными, юридически бесспорными.

Таким образом, хранение документов в архивах России осознавалось, как необходимость. Архивы устраивались в церквях и монастырях, в московских приказах и воеводских избах. Само название «архив» впервые появилось в русском законодательстве во времена царствования императора Петре I. По Указу царя создавались Сибирские архивы, в которых хранились Метрические и другие книги православных церквей, мусульманских мечетей, а также , так называемые «Ревизские сказки»,  начиная с 1782 года. В Государственном архиве хранятся все Материалы учреждений административного управления губернии.

В архивных фондах России хранятся все статистические данные по образованию волостей, округов и сельских обществ, Материалы воинских присутствий с Призывными списками ратников ополчения; списки детей бывших казаков «из инородцев», Списки переселенцев и ссыльных, 1861-1920 г.г.