25 октября 1762 года Екатерина Алексеевна издала манифест «О позволении иностранцам селиться в России и свободном возвращении русских людей, бежавших за границу». Продолжением этого документа стал манифест от 22 июля 1763 г. «О дозволении всем иностранцам, въезжающим в Россию, селиться в разных губерниях по их выбору, их правах и льготах».

Екатерина II повелела заселить малообжитые районы России иностранцами.

За время царствования Екатерины II в состав империи вошли обширные регионы — Северное Причерноморье, Приазовье, Крымский полуостров, территории по правому берегу Днепра, земли между Днестром и Бугом, Белоруссия, Курляндия и Литва. Частью внутренней политики российского правительства были меры по заселению малообжитых территорий.

Екатерина Алексеевна обосновала манифест своим материнским попечением и трудами о мире и благоденствии вверенной ей богом Российской империи, а также заботами об умножении этой обители. Императрица пошла навстречу просьбам многих бывших российских подданных, оказавшихся за пределами России, подавших прошение о возвращении на родину, а также иностранцев, желающих поселиться в Российской империи. Императрица Екатерина милостиво разрешала  соотечественникам, по каким-либо причинам покинувшим Россию, вернуться на родину, а также разрешила переселение иностранцев всех наций, кроме евреев, селиться в России на малообжитых территориях, включая Причерноморье и Малороссию, сильно обезлюдевшие за последние столет из-за набегов крымских татар, грабивших эти территории и уводившие людей в рабство, и продававших людей на невольничьих рынках Карасубазара (Белогорск), Кафы (Феодосии), Гёзлёва (Евпатории).

Императрица Екатерина предприняла все меры, чтобы о её манифесте узнали в Западной Европе. Сотни экземпляров Манифеста «О позволении иностранцам селиться в России и свободном возвращении русских людей, бежавших за границу»  были напечатаны на русском, французском, немецком и английском языках, их разослали русским дипломатическим агентам, действующим за границей, манифест был опубликован в иностранной прессе и местных газетах.

Для привлечения иностранных переселенцев в Российскую империю, нужны были дополнительные стимулы. Переселенцам предстояло бросать привычную жизнь в своей стране, и уехать неведомо куда в «варварские» и малонаселенные области Северной империи. Через год после публикации Манифеста были разработаны и изданы документы: «Манифест о даруемых иностранным переселенцам авантажах и привилегиях» и «Указ об учреждении Канцелярии опекунства иностранных переселенцев». Таким образом, делами переселенцев должно было заниматься специальное учреждение. Иностранные переселенцы получали различные привилегии.

Президентом Канцелярии опекунства иностранных переселенцев был назначен фаворит императрицы, генерал-адъютант граф Григорий Орлов. Позднее в Саратове учредили Саратовскую контору иностранных поселенцев (действовала с 1766 по 1877 год). В своей деятельности Саратовская Контора подчинялась непосредственно Канцелярии опекунства иностранных переселенцев расположенной в Петербурге. Саратовская Контора получила задачу управлять переселенцами до тех пор, пока они настолько освоятся в России, что на них можно будет распространить исторически сложившиеся в империи формы управления.

Будущие колонисты, в случае отсутствия у них средств на проезд, должны были обращаться к русским дипломатическим работникам и их представителям, которые были обязаны обеспечить переезд переселенцев и предоставить им деньги на путевые расходы. Переселенцы получали в России личную свободу, право выбора места поселения, освобождение от всех налогов в городах на пять лет, в сельской местности — до тридцати лет. Переселенцам предоставлялись беспроцентные ссуды на десять лет на обзаведение жильем, хозяйством, для возмещения расходов на переезд, покупку продовольствия до получения первого урожая, скота, сельскохозяйственного инвентаря или инструментов для ремесленников.

Переселенцам, создавшим своё производство, разрешалось вести торговлю и даже вывозить товары за границу беспошлинно. Новые подданные получали право свободы вероисповедания и возможность возводить свои культовые сооружения, а также право на собственные органы местного самоуправления в местах компактного проживания, создаваемые без вмешательства со стороны государственных чиновников.

Переселенцы освобождались от воинской повинности (рекрутчины) и сохраняли возможность беспрепятственного выезда из Российской империи.  Новые граждане России, при минимуме обязанностей, получали такие преимущества и льготы, каких не имели русские и другие коренные жители империи. Учитывая перенаселенность Германии и серьёзные ограничения прав граждан на территории германских государств, многие поселенцы во многом выигрывали, начиная новую жизнь в Российской империи.

Благодаря принятым льготам для переселенцев, процесс заселения малообжитых областей России пошёл довольно быстрыми темпами. Набор и отправку колонистов в Россию осуществляли как официальные комиссары, так и частные предприниматели («вызыватели»), которые заключали договор непосредственно с Канцелярией опекунства.

В период с 1763 по 1766 гг. в Российскую империю было отправлено около 30 тысяч человек, примерно половину из них смогли сагитировать и направить в Россию вызыватели. Колонистов размещали в Петербурге и в пригороде столицы, в Ораниенбауме. Здесь они жили в среднем 1-2 месяца. Переселенцев знакомили с российскими традициями, законами. В частности, колонисты сохраняли свободу вероисповедания, но им запрещалось под страхом всей строгости закона вести миссионерскую деятельность. После ознакомления с российскими законами, колонисты принимали присягу на верность русскому государю и отправлялись на место поселения. Перевозка семей переселенцев обычно осуществлялась речным транспортом. Большая часть немецких поселенцев была направлена осваивать территории Поволжье. В 1765 г. на Волге было основано 12 немецких колоний, в 1766 г. — 21, в 1767 г. — 67, 1769 — 105 немецких сёл.

Правительство Российской империи довольно жестко установило для немецких колонистов в Поволжье главную задачу — развитие земледелия. Немецкие переселенцы с этой задачей справились. Они производили, главным образом, рожь, а также выращивали картофель, увеличили посевы льна, конопли, табака и других культур.

Уже в XIX веке получила развитие промышленность в поселениях колонистов. В Поволжье развивалось мучное производство, маслобойная промышленность, изготовление сельскохозяйственных орудий труда, производство шерсти и полотна. Появилось и кожевенное производство, развивалось ткачество.

Правительство Екатерины II занималось проблемами заселения и других частей империи. Так, аграрно-колонизационная политика Российской империи в отношении территорий Сибири приобрела системный характер. Императрица Екатерина II с помощью Манифеста «зазывала» беглых староверов в Сибирь. На Алтае легализовали общину бухтарминских беловодцев -«каменщиков», беглецов, которые скрывались в горных ущельях Алтая. При этом продолжалась практика увеличения сибирского населения за счёт административных и уголовных ссыльных («посельщиков»).

Одновременно правительство Российской империи предпринимало меры по заселению территорий Причерноморья.

В ходе русско-турецкой войны 1768—1774 гг. Императриц Екатерина издала указ с призывом к христианам, находившимся под игом Османской империи, поступать на русскую службу, обещая вознаграждение. На призыв откликнулись жители островов Эгейского моря, Греции, Македонии, Сербии, частично Крыма. Из них было сформировано так называемое «Греческое войско» — 8 батальонов, состоящие из 5 тысяч человек. В 1774 году добровольцы решили не возвращаться на родину и попросили императрицу, через графа А. Орлова, под началом которого служили, права поселения в России. 28 марта 1775 года был издан рескрипт, разрешавший солдатам, служившим России и их семьям поселиться в Азовской губернии, Таганроге, в городе Керчь и Еникале.

Этот указ оказал определяющее влияние на решение об исходе греков из Крымского ханства. Христиане в Крымском ханстве подвергались сильным гонениям со стороны татар. На греков смотрели как на неблагонадежных подданных, самых стойких христиан уничтожали, слабых обращали в ислам. Христиане в Крыму были ограничены в правах, не могли быть на государственной службе, их держали почти на положении невольников. Крымские греки, осведомленные о переселении на юг России своих соплеменников и представителей других народностей, о привилегиях которые получали переселенцы, о том каких высот достигали некоторые иностранцы в экономике и на государственной службе, также стремились переехать в империю.

Митрополит Готский и Кафский Игнатий провел серию тайных переговоров с князем Потемкиным и командующим русскими войсками в Крыму князем Прозоровским. В результате митрополит подал императрице прошение о переводе крымских христиан в русское подданство и об отводе им достаточного количества земли для их поселений на территории Российской империи.

Переговоры прошли успешно, так как Россия была заинтересована в заселении Новороссии и дальнейшем ослаблении Крымского ханства. Христиане Крыма — около 8% населения полуострова, в основном это были греки и армяне, давали основную часть доходов казны крымского хана. С уходом христиан крымский хан попал в прямую материальную зависимость от русского правительства.

21 апреля 1778 года митрополит Игнатий заявил о переселении христиан в Россию. Хан Шагин-Гирей пришёл в бешенство, но помешать этому решению не мог. К тому же татарских сановников подкупили, передав им дорогие подарки и значительные денежные суммы. Всего из Крымского ханства переселилось более 18 тысяч христиан, в основном греков и армян. Переселенцы из Крыма были расселены в Мариупольском уезде Азовской губернии. Им выделили 1,2 млн. десятин земли, и уникальные льготы и привилегии. Каждый мужчина -переселенец получил около 33 гектаров (30 десятин), то есть средняя семья получила до 100 гектаров чернозема. Первые годы переселенцам, несмотря на льготы, было тяжело осваиваться на новых местах. Ситуацию усугубила засуха 1778 года, истребившая весь урожай. Но к концу 18 столетия переселенцы смогли хорошо обустроиться на новых землях. Греческие и армянские общины значительно выросла в числе. Источником их благосостояния было земледелие и скотоводство, главным образом — овцеводство.

В 1783 году Крымский полуостров полностью вошёл в состав Российской империи и туда стали приглашать колонистов: русских, немцев, болгар, армян, греков и др. Каждая семья переселенцев получала землю в Крыму и на определенный срок освобождалась от налогов. Греки и армяне выехавшие ранее на поселение в Азовской губернии, уже не выказывали желания вернуться обратно в Крым.