Жизнь Ивана Айвазовского порой кипела, как волны бушующего моря на его картинах. Всемирно известный русский художник маринист устроил хаос в Ватикане, не верил в существование земли без моря, он рисовал этикетки для шампанского, и кружил головы великолепным женщинам, он в совершенстве владел шестью языками. Айвазовский не поверил, что холмы западного Крыма создала природа, и организовал археологические раскопки в Феодосии.

За границу Айвазовский поехал в 1840 году сложившимся мастером—маринистом. Успех Айвазовскому в Италии и европейскую славу, сопутствовавшую ему во время командировки, принесли романтические морские пейзажи «Буря», «Хаос», «Неаполитанская ночь» и другие.

В июле 1840 года Иван Айвазовский отправился в Рим, по дороге он останавливался в Венеции и Флоренции. Брат Айвазовского Саргис, в монашестве — Габриэл, выбрал церковный путь, и служил на острове Святого Лазаря в Венеции. Иван Айвазовский после многолетней разлуки, повстречался со своим братом Саргисом (Гавриилом) на острове святого Лазаря. В одной из комнат монастыря останавливался лорд Байрон, и монахи сохранили обстановку комнаты, превратив её в музей великого поэта. Великая честь остановиться в комнате Байрона выпадала редким счастливчикам и считалась знаком особого уважения монастыря святого Лазаря к путнику. Молодой художник Иван Айвазовский удостоился такой чести и был очень взволнован, ему казалось, что таким образом он получает благословение великого английского поэта-романтика, продолжить путь романтического художника в искусстве.  После ночи, проведенной в комнате Байрона, и долгой утренней беседы с братом художник окончательно решил изменить свою фамилию, убрав первую букву «Г» из своей фамилии. Айвазовский оставил в подарок монастырю святого Лазаря одну из своих работ на библейскую тему — картину «Хаос. Сотворение мира».

Среди художников русской школы только Айвазовский целиком отдал свой большой талант маринистической живописи. Айвазовский долгое время работал в Южной Италии, в Сорренто, и выработал особую манеру письма, при которой он делал небольшие наброски на открытом воздухе, а в мастерской восстанавливал пейзаж, оставляя широкий простор для импровизации. На создание великолепного художественного полотна «Хаоса»,  в не характерном для него мистическом жанре, художника вдохновила библейская строка «и Дух Божий носился над водою», и он воплотил это на холсте. Творчеству Айвазовского в Италии сопутствовал коммерческий успех. В мастерскую Айвазовского потянулись бесконечные посетители из числа итальянских прелатов, кардиналов и высокопоставленных особ, не питавшие ранее особого интереса и любви к русскому искусству.  Все эти комиссии не смогли отыскать в работе Айвазовского изъяны, которые бы сделали её недостойной галереи Ватикана. Папа Римский Григорий XVI был впечатлён «Хаосом»,  и пожелал приобрести картину, а Айвазовского наградил Золотой медалью, утвердив его славу, как чудотворца кисти, великого живописца.

Николай Васильевич Гоголь, с которым Айвазовский сдружился в Риме, отозвался по этому поводу каламбуром: «Пришёл ты, маленький человек, с берегов далекой Невы в Рим и сразу поднял Хаос в Ватикане! И ведь что обидно, подыми я в Ватикане хаос, мне бы в шею за это дали, писаке, а Ване Айвазовскому дали золотую медаль…»

В 1842 года Иван Айвазовский много путешествовал по Европе, посетил Швейцарию,  долину Рейна , Голландию, Англию, Францию, Португалию и Испанию. В Бискайском заливе, омывающем берега Испании и Франции на севере Пиренейского полуострова, корабль, на котором путешествовал Айвазовский, попал в бурю и едва не затонул, и в парижских газетах появились сообщения о его гибели. Свои впечатления от пережитого морского происшествия Айвазовский воплотил в своих картинах, и никогда не изменял своего мнения о том, что «человеку без моря — никак нельзя».