Михаил Семёнович Щепкин был одной из самых ярких личностей в театральной культуре XIX века. Его величие не только в богатстве и совершенстве артистического дарования, но и в том, что он создал и передал последующим поколениям школу правдивой театральной игры, обосновал принципы сценического реализма.
В 1823 году Щепкин был приглашён в труппу Московского театра (с 1824 года — Малый театр). С приходом Щепкина на сцену Малого театра стал утверждаться реализм, правда жизни, за что он и был дорог почитателям его таланта. Михаил Щепкин дружил с Пушкиным, Гоголем, Аксаковым, Белинским, Тургеневым, Грановским, Шевченко. Он был не только первым исполнителем пьес Гоголя, Пушкина, Грибоедова, Тургенева, Сухово-Кобылина, но и способствовал созданию многих из этих пьес, пропагандировал их своим творчеством.
Сценическая деятельность актера отвечала новым эстетическим требованиям, определяла его значение как реформатора актерского искусства. Михаил Щепкин родился в семье крепостного и сам долгое время оставался крепостным, став известным актером, он открыто выражал свою гражданскую позицию на сцене и в жизни, сильной стороной актёра был «демократический гуманизм». Восторженные отзывы о его игре оставили современники. Великий актёр Щепкин сыграл очень много ролей, за два года 1825-26, он выступил на сцене свыше 200 раз и сыграл 68 новых ролей.
М.С.Щепкин был несколько раз в Крыму. В 1846 году Михаил Семёнович согласился сыграть несколько спектаклей на сцене симферопольского театра, открывшего гастроли 1 сентября 1846 года спектаклем «Матрос» по пьесе французских авторов Т. Соважа и Ж. Делурье. В спектакле «Матрос» великий актёр Щепкин исполнял роль Симона. Пьеса, рассказывет о судьбе матроса, после многих лет войны и плена вернувшегося на родину и не узнанного женой и дочерью. Не смотря на то, что французская пьеса, не выходила за рамки заурядной мелодрамы, высочайшее мастерство реалистической игры Щепкина поднимало её до уровня жизненной трагедии. Сразу после премьеры спектакля «Таврические губернские ведомости» за 1846 год писали:
«В лице матроса Щепкин осуществил подлинник с такой верностью, что заставил зрителей проливать слёзы… и забывать, что они сидят в театре.»
Правнучка Щепкина переводчица Т.Л.Щепкина-Куперник, ставшая театральным критиком и известным драматургом, так вспоминала о своём прадеде:
«Щепкин был небольшого роста, полный, круглый, но его полнота не мешала ему быть чрезвычайно легким, подвижным и гибким. До глубокой старости он каждое утро и на ночь проделывал всяческие гимнастические упражнения, чтобы не потерять гибкости, и плясал, когда приходилось в украинских пьесах, как заправский танцор. Голос у него был не сильный, но поставлен так, что самый тихий шепот его со сцены был слышен всему залу. Говорят, что его полушепот потрясал больше всякого трагического крика. В пьесе «Матрос», которую Щепкин любил играть, он изображал старого матроса, возвратившегося на родину, где его считали умершим. Артист произносил: «Безумец…Ты забыл, что время, как шквал, рвет жизни паруса». И эти тихие слова заставляли плакать зрителей. Лицо его сияло умом и приветливостью. Умные глаза, серые с поволокой до старости оставались живыми, проницательными и блестящими, улыбка пленительной. Весь его облик излучал доброту. Эта доброта распространялась не только на близких, каждый обездоленный мог рассчитывать на его помощь и поддержку. Семья, старики и старушки, сыновья и их товарищи, молодые актрисы, внуки и чужие ребятишки — все это жило у него в доме, работало и веселилось и центром всего был небольшой добрый человек — великий М.С.Щепкин».
Первую свою длительную гастрольную поездку по Малороссии Михаил Семенович совершил летом 1846 года по приглашению севастопольского антрепренера Д.Д.Жураховского. Вместе с ним поехал знаменитый русский критик, писатель В.Г.Белинский, который был болен туберкулезом, и поездка на юг к морю давала возможность поддержать здоровье:
«…Я в Москве проездом — еду завтра с М.С.Щепкиным в Одессу и Крым для восстановления здоровья, а может быть и для спасения жизни», — писал он в одном из писем Герцену. По пути следования Щепкин давал спектакли в Калуге, Воронеже, Курске, Орле, Харькове, Одессе, Николаеве, Херсоне, Симферополе, Севастополе. Белинский писал жене: «Из моей поездки хочу сделать статью. В голове планов — бездна.
В Одессу прибыли в конце июня, собирались пробыть месяц, может быть и больше. Из Одессы поедем в Крым морем, а там начнем колесить и кочевать из города в город. М.С. заключил условия с одним содержателем труппы и будет играть в Симферополе, Севастополе, Херсоне, Николаеве и не знаю где еще — всего 41 спектакль».
1 сентября 1846 года Щепкин и Белинский прибыли в Севастополь на теплоходе «Пётр Великий». Их приезд явился событием для любителей театра. По условиям договора Щепкин должен быть отыграть в Симферопольском театре, а затем, вернувшись в Севастополь, закончить свои гастроли.
Симферопольские гастроли Михаила Семёновича продолжались двенадцать дней, зрители познакомились с рядом лучших ролей актёра. Среди лучших работ Щепкина на симферопольской сцене зрители называют роль городничего в пьесе Н.В. Гоголя «Ревизор» . Спектакли с участием Щепкина показали симферопольской публике, каким должно быть подлинное актёрское мастерство и приобщили большинство горожан к высокому искусству Мельпомены.
«Щепкин явился для нас в «Матросе», потом в «Москале-чаривнике». Как он хорош в этих пьесах! Я ждал наслаждения от каждого слова и не обманулся в ожиданиях… Особым успехом пользовались комедии Гоголя — «Ревизор», «Женитьба», «Тяжба» и спектакли по пьесам основоположника украинской литературы И.П.Котляревского «Наталка Полтавка», «Солдат — чародей» и др. Я считаю гоголевские характеры лучшими ролями Щепкина, что до сих пор я видел только его одного совсем передающего Гоголя» — писал А.Н.Серов, известный в последствии композитор и музыкальный критик.
Сам Николай Гоголь высказывался по этому поводу так: «Драма живёт только на сцене. Без нее она — как душа без тела».
Золотая крымская осень, изобилие фруктов, тёплое море располагало к отдыху и виноградолечению. Наконец-то друзья могли отдохнуть и поправить здоровье. Виссарион Григорьевич впервые попробовал виноград в Крыму. В конце сентября в Крыму резко похолодало, что привело к ухудшению здоровья обоих. Из письма жены Михаила Щепкина сыну:
«Ты видел отца, хорош приехал! Скажу тебе, я совсем не чаяла его таким видеть. Увидевши его, на меня нашёл такой страх. Всю меня прострелило так, что я насилу ходила. И теперь благодарю творца, ему гораздо лучше. И лицо благовидное стало, на прежнее походит…».
Нынешнее здание Русского Академического драматического театра имени М.Горького в Симферополе построено в 1911 году в стиле неоклассицизма.
Но это было не последнее путешествие в Крым. Вынужденный зарабатывать средства на содержание большой семьи, для поправления своих финансовых дел Михаил Щепкин отправился на гастроли в Крым летом 1863 года. Врачи рекомендовали ему лечение на Южном берегу. В Ялте он остановился в доме у своих друзей — управляющего императорским имением в Ливадии Я. Лазаревского и главного врача города Ялты, украинского поэта С. Руданского, — и, как казалось, почувствовал себя лучше.
Вместо отдыха и необходимого лечения актер растрачивал последние силы на изнурительные для него спектакли. Он получил приглашения из Севастополя, Симферополя, Феодосии и давал спектакли, потому, что надо было заработать на лечение. В этой гастрольной поездке, явившейся последним творческим подвигом больного, обессиленного тяжёлыми поездками 75-летнего актера, настигла смерть.
Слух о пребывании Щепкина в Ялте распространился по всему Крыму. Айвазовский приглашал посмотреть его картинную галерею и погостить. Михаил Семенович с радостью бы посетил всех, но Щепкин хотел получить аудиенцию у императрицы Марии Александровны, находившейся в это время в Ливадийском дворце, чтобы рассказать ей о тяжелом положении актеров и театрального дела в России, но эта встреча не состоялась.
Узнав о том, что Щепкин в Ялте, граф Воронцов пригласил его побывать в алупкинском дворце и прислал за ним коляску. В этот вечер в Воронцовском дворце собралась придворная знать и именитые гости. В голубой гостиной дворца Щепкин блистал, завораживая слушателей своим исполнением произведений Пушкина, Гоголя, Шевченко, отрывками из своего обширного репертуара, увлекательными историями, выхваченными из народной жизни.
Это было последнее выступление актёра. Во время чтения отрывка из «Мёртвых душ» Гоголя Михаилу Семеновичу стало плохо. Осмотревший его врач констатировал, что положение весьма серьезно. Перепугавшиеся Воронцовы отправили знаменитость в гостиницу…
27 августа 1863 года Михаил Щепкин умер одиноко в ялтинской гостинице. Его правнучка Г.Л.Щепкина-Куперник писала:
«Он умер осенью в Ялте. Умирал одиноко в гостинице под звуки доносившейся до него бальной музыки. Я слышала мнение: «Как ужасно! Умирал под звуки весёлой музыки». Но мне хочется думать, что эта музыка навевала ему в последние часы только светлые мысли…».
Его слуга Александр потом рассказывал, что Михаил Семёнович вдруг стал медленно одеваться.
— Куда Вы?
— К Гоголю.
— Что Вы! Господь с Вами! Николай Васильевич давно умер.
— Умер? Вот что. — Он опустил голову, отвернулся лицом к стене и заснул навсегда.
Отпевали Михаила Семеновича через два дня в ялтинском соборе. «Были придворные певчие и музыка, и церемония была весьма приличная». На панихиде присутствовал и генерал-губернатор Тавриды — Г. В. Жуковский.
Вначале М.С. Щепкин был похоронен в Ялте на Поликуровском холме, позже, 20 сентября, цинковый гроб с телом Щепкина привезли в Москву. 22 сентября 1863 года его похоронили на Пятницком кладбище. На его памятнике из большого дикого камня начертана следующая надпись: «Михаилу Семеновичу Щепкину, Артисту и человеку».
По удивительному совпадению год смерти М.С.Щепкина стал годом рождения Константина Сергеевича Станиславского. В этом — предзнаменование: великий русский актер призвал к жизни нового великого русского сценического реформатора, чтобы развить и приумножить славу отечественного театра.
Малый театр, которому Щепкин отдал 40 лет жизни и творчества, называли домом Щепкина. Своим ученикам Щепкин завещал главное — творить, воссоздавать на сцене правду жизни. В этом он видел суть и цель служения актера:
«Театр для актера храм, — говорил он, — это его святилище. Твоя жизнь, твоя честь, все принадлежит бесповоротно сцене, которой ты отдал себя. Твоя судьба зависит от этих подмостков. Относись с уважением к этому храму и заставь уважать его других. Священнодействуй или убирайся вон».