Сегодня в этимологических кругах стали утверждать, что слово симпозиум ранее значило «пирушка, попойка». Вот что, например, писал Лев Успенский:

Симпо́зиум. Вот весьма учёный и важный термин, означающий, как сказано в словарях, «международное научное совещание по какому-либо одному вопросу». Он распространился в нашей речи не то что на моей, но буквально и на вашей памяти – за последнее десятилетие. Занятно, что происходит он от вовсе не «учёного» я даже несколько легкомысленного древнегреческого слова symposion — «пирушка». Шутники эти учёные! «Пирушка по атомной физике»?!

Большинство словарей, не вдаваясь в детали, просто сообщает, что латинское symposium происходит от греческого συμπόσιον – «пиршество». При этом этимология самого греческого συμπόσιον не раскрывается. Но ведь в этом слове так и хочется выделить приставку сим – совместно (ср. симфония, симметрия, симбиоз, симпатия и пр.) и тогда основа – пози(он).

В некоторых словарях вслед за уже существующей этимологией происхождение слова производят следующим образом: образовано сложением слов σύν и πίνω, другими словами, «пить вместе, совместно пить».

Однако, как из πίνω (пино) можно получить πόσιον (позион)? Это невозможно по фонетическим причинам.

Зато posion отлично соотносится с корнем, означающим «лежать, находиться». Он нам знаком по таким словам как позиция, позитивный. Их легко заменить кальками, в которых корень предстанет во всей очевидности: поЛОЖЕние, поЛОЖИТельный.

Таким образом, в составе греческого слова συμπόσιον и намёка нет на πίνω (пино) питьё, употребление вина. Почему же мы считаем, что слово нужно переводить как «пиршество»? Всё дело в том, что древнегреческий симпосий проводился определенным образом: после совместной трапезы, наступал сам пир, когда симпосиасты (так назывались участники пира) возлежали на ложах и пили вино. Среди них выбирался симпосиарх, на которого возлагалась обязанность произносить тосты, направлять беседу в нужное русло. От него зависело, насколько удачно пройдет симпосий.

Игра коттаб на псиктере «Пирующие гетеры»

Во время симпосиев кифаристы и авлеты исполняли музыкальные произведения, также развлекали гостей танцоры, акробаты и певцы. Участники симпосиев вели беседы на литературные, философские, политические и другие темы. То есть симпосии были распространенной забавой греческой знати. Вот цитата из книги М. Гаспарова «Занимательная Греция».

Греческий стол показался бы нам бедным и невкусным. Мясо подавали лишь по праздничным случаям, когда приносились жертвы. Обычно ели рыбу, овощи и плоды (особенно маслины и фиги) и, конечно, хлеб, все остальное считалось лишь «приварком» к хлебу. Масло было только растительное, а не сливочное; сыр был мягок и похож на творог. Тыквы и огурцы были новинкой; орехи, которые будут названы «грецкими», были еще привозным лакомством; ни рис с гречихой, ни дыня с арбузом, ни персик с абрикосом, ни лимон с апельсином еще не пришли из Азии, ни помидор с картофелем — из Америки. Вместо сахара был мед. Для питья не было ни чая, ни кофе, ни какао, ни даже пива. Пили только вино. Но это не было пьянство: вино смешивали с водой так, чтобы воды было больше (часто – вдвое), чем вина. По существу, это было лишь средство обеззаразить нездоровую воду греческих колодцев.

Для угощения сдвигали обычно три больших ложа, а с четвертой стороны рабы подносили столики с едой. Была поговорка: «Застольников должно быть не меньше числа Харит и не больше числа Муз» (от трех до девяти, иначе будет тесно). Ни ложек, ни вилок не было, ели руками, объедки бросали на пол. Перед тем как переходить к вину, умывали руки, надевали венки и делали возлияния богам; а затем у молодых людей начинался самый весёлый разгул, а у пожилых – самые интересные беседы. Несколько сочинений лучших греческих прозаиков называются «Пир» и написаны в форме учёной застольной беседы; а греческим словом симпозий (которое и означает «пир» или даже «попойку») в наши дни называются небольшие научные конференции.

Трапеза в андроне. Реконструкция Томпсона (1954).

Из приведённого описания можно сделать вывод, что греческий симпозий вовсе не ознанчал попойку в нашем понимании. Первоначально это – всего лишь совместное возлежание (сидеть в античной культуре было не принято) с целью вести беседы. А беседы приятнее вести за стаканчиком вина. Но вино было сильно разбавленным, да притом изначально получалось способом брожения, без перегонки. То есть пьянкой это культурное проведение досуга назвать никак нельзя.

«Неприбранный пол» — римская мозаика

Всё дело в разнице культур. У нас принято посидеть поговорить (ср. в ногах правды нет), а у них – полежать. То есть значение «пирушка» у слова συμπόσιον – не первоначальное. Исходя из значений морфем этого слова, его можно перевести как «собрание». Параллельно нашему заседанию для них было бы уместно название – солежание (симпозиум).

Вот эти симпозиумы и описывали древнегреческие авторы в своих сочинениях: Платон в своем диалоге под названием «Пир», Лукиан в «Пир, или Лапифы» и т.д. Возможно, что часть тех философских идей, которыми славится Древняя Греция, родилась во время этих симпозиумов. Ну чем не учёные беседы, ведь другой науки в то время просто не было?