Обычай ставить в домах ель в праздник Рождества Христова впервые появился в Северной Европе, в Пруссии ещё в VIII веке. По одной из легенд, святой Бонифаций, обращая язычников друидов в христианство, повелел срубить дуб, которому поклонялись друиды. Падая, священный дуб повалил молодые деревья, выстояла только ель. С тех пор ель, как символ вечной жизни и стойкости, стали считать деревом Христа, и она приобрела особое сакральное значение в праздник Рождества Христова. Ёлку, как символ вечной жизни, сначала устанавливали в праздник Рождества безо всяких украшений. В XVI веке в Германии появилась традиция украшать макушку Рождественской ели восьмиконечной Вифлеемской звездой, а ветви ели украшали яблоками и восковыми свечами…

В Россию эту европейскую традицию ставить рождественскую ёлку привёз из Германии царь Пётр I, но как император ни пытался своими указами привить этот обычай в нашей стране, традиция не прижилась. На улице, у своего дома ёлки ставили, но в дом их не заносили.

Простой народ относился к еловому дереву с предубеждением, поскольку ветками ели, как символом вечной жизни, выстилали умершему дорогу в последний путь.

Трактирщики в России часто ставили ёлки на крыши питейных заведений, чтобы желающие выпить издалека видели трактир. Это тоже мало способствовало тому, чтобы русский народ признал ель священным деревом.

При Петре Первом первые ёлочные игрушки делали из цветных ленточек и тряпочек, из соломы, позднее из цветной бумаги и фольги.  В России появились специальные картонажные мастерские по производству ёлочных игрушек.

После смерти Пётр I традиция украшать ёлку практически исчезла в России.

Традиция украшать ёлку на рождество возродилась вновь при императрице Екатерине II, которая была немкой по происхождению.

В  эпоху императрицы Екатерины II украшением рождественской ёлки занимались только дворяне, так как  это было не дёшево.

В конце XVIII века состоятельные люди стали привозить в Россию стеклянные ёлочные шары из Германии, вскоре и российские стеклодувы освоили производство стеклянных ёлочных игрушек.

Первые ёлочные стеклянные цветные шары в России  были довольно тяжёлыми и по цене очень дорогими,  не всем по карману.

В 1760–1770 годы в правление императрицы Екатерины II на рождественском застолье, а потом на балу можно было видеть фрейлин и множество придворных кавалеров: Г.Г. Орлова, Л.А. Нарышкина, А.С. Строганова. Наследник престола Павел Петрович тоже бывал на таких приемах  до женитьбы. На рождественское застолье и бал собирался узкий круг приближенных, гости веселились вовсю и шалили.

На Рождество 1765 года в покоях государыни Екатерины II устраивали игры и маскарад, танцевали менуэты, контрдансы, а потом в комнаты «вошли семь дам в очаровательных нарядах – на них были кофточки, юбки, чепчики». Каково же было удивление собравшихся, когда таинственные незнакомки оказались камергерами, шталмейстерами и камер-юнкерами. «А что же наследник? С его Высочества пот почти капал: столь искренне он принимал участие в этих забавах».

Обычай наряжать ёлку стал повсеместным в России только в последней четверти XIX века. Мало кто помнит, что на Новый год и Рождество ёлку в России традиционно украшали настоящими конфетами, в яркой обёртке, баранками и пряниками, маленькими райскими яблочками, орехами и фруктами в фольге, свечами, самодельными бусами, гирляндами из цветных бумажных флажков.

В XIX веке в русских домах перестали вешать на ёлку настоящие сладости и фрукты, потому что они были слишком тяжелы для веток ёлки.

Перед Рождеством дети сами мастерили фигурки ангелов из бумаги и картона, фигурки зверей, куклы, ёлочные шары, бусы делали из ваты, картона, папье-маше раскрашивали их карандашами и красками.

Ёлочные игрушки на протяжении столетий меняли форму и сюжеты, их делали из разных материалов, из бумаги, дерева, папье-маше, ваты, стекла и солёного теста.

Ватные фигурки зверей и кукол-барышень, ремесленников и солдат накручивали на проволочный каркас, покрывали лаком и раскрашивали.

Ёлочные игрушки делали из выпуклого тонированного картона, фигурки склеивали из двух половинок, они получались плоскими и с двух сторон выглядели одинаково. На Рождественской ёлке можно было увидеть игрушки  не только из бумаги, ваты и папье-маше, но и из цветного  стекла и даже дорогого фарфора.

На ветви Рождественской ели в честь 12 апостолов устанавливали 12 свечей, которые зазжигали в Рождество и  дети вместе с взрослыми водили вокруг рождественского дерева хоровод, танцевали и пели песни.

Горящие свечи создавали пожароопасную ситуацию, и не редко происходили случаи возгорания рождественских елей. Под  ёлкой, на всякий случай,  ставили ушат с водой.

Рождественские подарки было принято раскладывать и подвешивать на ветвях или класть под ёлкой.

В начале XX века, перед Первой Мировой войной и революционными событиями в России, было принято украшать разноцветными накрахмаленными кружевами.  Почти  все ёлочные игрушки делались своими руками, золотили фольгой шишки, бублики, пряники, конфеты.

В магазинах продавались наборы самодельных ёлочных украшений, которые сегодня называют английским словом  «handmade» — самодельные.

Рождественскую ель устанавливали до встречи Нового года в центре самой большой комнаты, в просторном зале, чтобы вокруг ёлки можно было водить хоровод.