Российская империя торжественно отметила историческое событие — 100-летний юбилей победы в Бородинском сражении и великой победы России в войне с Наполеоном.

«Какой-то быстрый государственный ум подал внезапную мысль: собрать на бородинских позициях возможно большее количество ветеранов, принимавших участие в приснопамятном сражении, а также просто древних старожилов, которые имели случай видеть Наполеона.»
А.И. Куприн. «Тень Наполеона»

Накануне празднования 100-летнего юбилея Бородинского сражения по всей стране начались поиски участников и очевидцев войны с Наполеоном, призванных украсить торжества. Поиски, очевидцев и участников военных действий войны 1812 года в России, приобрели характер соревнования — каждый губернатор хотел разыскать в своей губернии долгожителя, ветерана войны 1812 года.  Как ни странно, к августу 1912 года их нашлось довольно много — 25 здравствующих очевидцев и участников военных действий войны 1812 года, среди них было 14 участников боевых действий 1812 года. По архивным документам и газетным публикациям 1912 года исследователям удалось установить фамилии большинства здравствующих очевидцев войны с Наполеоном.

С фотографии — даже по нынешним меркам отличного качества! — смотрит на нас участник Бородинской битвы в Отечественной войне 1812 года, 117-летний Павел Яковлевич Толстогузов, житель города Ялуторовска.

Рядом с ним — 80-летняя супруга. Оба в предвкушении волнующего и главного события в их жизни. Главу семьи пригласили в Москву, на Бородинское поле, на празднование столетней годовщины победы над Наполеоном…

Больше всех в поисках ветеранов войны преуспела Бессарабия, где отыскался фельдфебель-малоросс Аким Войтинюк.

Слева направо на фото сидят 1) отставной фельдфебель Аким Винтонюк (Бентенюк), 122 года, проживал в городе Кишиневе Бессарабской губернии. Он был «участником боевых действий в Отечественной войне 1812 г. и участвовал в Бородинском сражении и в обороне Севастополя»; он получил медаль, но после она куда-то подевалась вместе с его метрикой, поэтому о подвигах Акима судили только с его слов — говорил он бойко и вообще выглядел куда моложе своих лет. Об этом можно судить по кадрам хроники, снятой французской фирмой «Пате», На кадрах киноплёнки видно, как он и еще один ветеран беседуют с императором Николаем II. Московский губернатор Джунковский вспоминал: «Аким Бентенюк… был самым разговорчивым, он рассказывал про свое участие в бою, как он был ранен, и даже указывал на кустик, за которым его «шарахнуло». Когда он это рассказывал Государю, тот не мог сдержать улыбки». Вечером царь Николаем II записал в дневнике: «Подумай только, говорить с человеком, который всё помнит и рассказывает великие подробности боя!»

2) мещанин Петр Лаптев, 118 лет, проживал в деревне Милях Свенцянской волости Свенцянского уезда Виленской губернии. Он был «очевидцем следования Наполеона и его армии через Свенцяны»;

3) крестьянин Степан Жук, 110 лет, проживал в деревне Шавельки Дриссенского уезда Витебской губернии.Он рассказал, что «после сражения при Кульбове, по уходу оттуда войск, он собирал на поле сражения пули»;

4) крестьянин Гордей Громов, 110 лет, проживал в селе Красном Поколюбеческой волости Гомельского уезда Могилевской губернии, он был «очевидцем следования французских войск через село Красное»;

5) крестьянин Максим Пятаченков, 120 лет, проживал в слободе Загуменщина (около города Кирсанова) Ирской волости Кирсановского уезда Тамбовской губернии. Он был «очевидцем пребывания французских солдат в городе Кирсанове»;

6) крестьянка Мария Желтякова, 110 лет, проживала в деревне Подберезная Рождественской волости Бронницкого уезда Московской губернии;

Долгожителей-ветеранов Наполеоновской войны 1812 года ко дню торжеств доставили на Бородинское поле. Ветеранам было разрешено сидеть в присутствии Николая II и других высочайших особ.  Это событие имело такой резонанс, что ветеранов запечатлели не только на фотографиях, но даже в кино.

Князья Иоанн Константинович и Гавриил Константинович беседуют с очевидцами Отечественной войны 1812 года у здания Дома инвалидов. Среди них (слева направо): Аким Войтинюк, Пётр Лаптев, Степан Жук, Гордей Громов, Максим Пятаченков. Бородино, 26 августа 1912 года

Строго говоря, ветераном из них был только Аким Войтинюк — остальные попали на праздник как очевидцы событий. Правда, Пётр Лаптев утверждал, что тоже сражался с французами, но поскольку ему было тогда 12 лет, юного участника войны предпочли записать в свидетели. Тот же казус случился со 110-летним Жуком — он, правда, ничего не утверждал, в ветераны его записал журнал «Огонек». В торжествах участвовала и 107-летняя крестьянка Мария Желтякова, рассказавшая, что видела в Москве самого французского императора.

Откликом на эти фантазии стал фельетон А. Куприна «Тень Наполеона», где описан «замечательный старик», делившийся впечатлениями о встрече: «Какой он был, Наполеон-тот? А вот какой он был: ростом вот с эту березу, а бородища — по самые колени и страх какая густая, а в руках у него был топор огромнейший… Одно слово — ампиратырь!»

Среди приглашённых на торжество ветеранов Отечественной войны 1812 года были:

— солдат Кореневский, 116 лет, проживал в Витебской губернии;

— крестьянин Этте, 120 лет, проживал в Лифляндской губернии. Он был «ополченцем Отечественной войны 1812 г.»;

— хорунжий Бурнос, 113 лет, проживал в Кубанской области;

— крестьянин Воробьев, 104 года, проживал в Могилевской губернии;

— крестьянин Жерношенков, 111 лет, проживал в Могилевской губернии;

— крестьянин Жеррилов, 110 лет, проживал в Могилевской губернии;

— крестьянин Ефим Кобылин, 109 лет, проживал в селе Рогозино Ключковской волости Барнаульского уезда Томской губернии;

— крестьянин Монарский, 108 лет, проживал в Витебской губернии. Он был «очевидцем сражения под Классисеном»;

— крестьянин Новиков, 119 лет, проживал в Смоленской губернии;

— еврей Овручин, 111 лет, проживал в Могилевской губернии;

— мещанин Сердюков, 119 лет, проживал в городе Екатеринославе;

— Степанов, 115 лет, проживал в Симбирской губернии;

-крестьянка Евгения Жерносенкова, 115 лет, проживала в поселке Ириновка Вылевской волости Гомельского уезда. Она была «очевидцем событий Отечественной войны; по ея заявлению, отец ея участвовал в военных действиях».

— крестьянин Волонцевич, 115 лет, проживал в Гродненской губернии;

Большинство из приглашенных ничего героического о себе не сообщали: Максим Пяточенков всего лишь видел на родной Тамбовщине пленных французских солдат, Гордей Громов был свидетелем прохода французской колонны через его село Красное. Да никто из собравшихся на 100-летний юбилей Бородинского сражения и не ждал от них героических рассказов. К ветеранам относились бережно: дали им хорошее жильё, собственные экипажи, и «в уважение к преклонным летам», позволили им сидеть в присутствии императора.

Бородинская панорама Франца Рубо в Москве, 1912 г

Джунковский вспоминал: «Это всех очень тронуло, старики сидели, а государь и великие князья стояли. Каждый из стариков вставал, когда государь непосредственно к нему обращался». Среди блестящих господ и модных дам эти старцы в серых армяках, с длинными белыми бородами и посохами в негнущихся руках выглядели так чужеродно, что к ним невольно обращались все взгляды — они словно воплощали тот самый народ, победивший Наполеона в 1812 году, даже если сами старики были к этой победе непричастны…

Автор одной из опубликованных в 1912 году статей, Владимир Белинский, анализируя социальный состав ветеранов-старожилов, писал: «Бросается в глаза то, что все эти люди неинтеллигентные и необразованные — по преимуществу крестьяне, и что дворян среди них вовсе нет — тот факт прискорбный для нашего дворянства, не сумевшего сберечь ни богатств, ни даже здоровья»

Ещё двух реальных участников Отечественной войны — 116-летнего солдата Кореневского из Витебской губернии и 120-летнего латыша Этте, который служил в ополчении, в силу разных причин не смогли отправить в Москву. По  окончании торжеств всех ветеранов развезли по местам жительства и, по приказу царя выписали повышенные пенсии — например, Аким Войтинюк получил целых 300 рублей.

Готовя в дальнюю дорогу Павла Яковлевича Толстогузова, местные власти сообщили в столицу: старик «сравнительно бодрый», хотя «глуховат и плохо видит», но «отличается ясной памятью». Как раз в этот год в Ялуторовск прибыл из Тюмени первый поезд и заработало северное крыло Транссиба. Казалось, ветерана ждёт не очень утомительное путешествие и заслуженные почести, но Павел Яковлевич умер накануне поездки — то ли от старости, то ли от волнения. От него и его ровесников ветеранов-бородинцев остались только эти фотографии, запечатлевшие их минуту славы. Единственную за всю их долгую жизнь.

По случаю 100-летнего юбилея Отечественной войны 1812 года 15 (28) августа 1912 года император Николай II учредил медаль «В память 100-летия Отечественной войны 1812 г.».