Орден Святого великомученика и победоносца Георгия был учрежден императрицей Екатериной II 26 ноября (7 декабря) 1769 года, спустя год после начала русско-турецкой войны 1768—1774 гг. Неудивительно, что в условиях войны вопрос поощрения кадровых офицеров «За службу и храбрость», за решительные героические действия Орден Святого великомученика и победоносца Георгия приобрёл исключительное значение.

При разработке ордена Св. Георгия учитывался опыт классических военных орденов европейских государств, прежде всего австрийского военного ордена королевы Венгрии и Богемии Марии-Терезии, (красной с одной белой полосой в центре), выполненной в цветах герба эрцгерцогства, учрежденного в 1757 году во время Семилетней войны.

По аналогии лента ордена Св. Георгия представляет геральдические цвета Российской империи — чёрный и золотой (три черные полосы чередуются с двумя желтыми или оранжевыми, имитирующими золото).

Существенным отступлением от европейской традиции стала форма орденской звезды. Классический светский орден XVIII века представлял собой вписанную в окружность восьмиконечную звезду, изображение которой присутствовало на иконах Божией Матери и символизировало Вифлеемскую звезду.

Четырехконечная звезда ордена Святого Георгия имела другое значение. Продвигая идею преемственности «святого воинства» русским офицерским сословием, она олицетворяла палицу – четырехугольный плат, служивший наградой для священства.

Звезда ордена — золотая, прямоугольная (ромбовидная), носили ей на левой стороне груди. В центральном медальоне звезды, на золотом или желтом поле вензель святого Георгия — «СГ». Вокруг медальона по окружности, на черном эмалевом фоне — девиз ордена золотыми буквами: «За службу и храбрость». До середины XIX в. звезды изготавливались из кожи, ткани и серебряной нити и назывались «шитые звезды».

В дальнейшем форма этой звезды была заимствована другим европейским орденом – в 1830 году комплект прусского ордена Красного Орла был дополнен звездой II класса с белым эмалевым крестом, аналогичным знаку ордена Св. Георгия.

Выбор св. Георгия в качестве покровителя ордена совершенно логичен для Европы и России XVIII века. Самый почитаемый из святых воинов приобрел широкую популярность в период зарождения и развития духовно-рыцарских орденов, во времена крестовых походов, когда возникла легенда о его появлении при штурме Иерусалима в 1099 году. С тех пор Св. Георгий считался покровителем рыцарства.

ГЕОРГИЙ Победоносец помогает тем, кто рискует своей жизнью, защищая Отечество

В России почитание святого Георгия началось с XI века. Описание его жития проникло на территорию Руси вместе с распространением христианства благодаря переводным греческим текстам. Ярослав Мудрый, при крещении Георгий, поместил каноническое изображение своего святого покровителя на серебряных монетах – сребряниках. В период Московского царства всадник на монете символизировал царя, а со времени императора Петра I святой Георгий стал частью государственного герба и его изображали на мелких монетах — копейках.

Традиционное иконографическое изображение св. Георгия на коне, поражающего копьём дракона, присутствует только в центральном медальоне Георгиевского креста – знака отличия Военного ордена для нижних чинов.

Орден имел четыре степени, награждение осуществлялось  от меньшей степени к большей. При награждении орденом IV степени кавалер носил орденский знак на колодке на груди или в петлице, III степени – на шее на узкой ленте, II степени – к знаку на шее добавлялась звезда, кавалер ордена I степени носил звезду и знак на широкой ленте через плечо.

2-я степень. Знак ордена — крест такого же размера, как и крест 1-й степени. Носился на шее, на орденской ленте шириной 5 см. Звезда ордена такая же, как 1-й степени.

По задумке императрицы Екатерины II, орден жаловали за особые,  героические заслуги, поэтому она отвергла первоначальный проект 1765 года, в соответствии с которым основным поводом для награждения становилась выслуга лет в офицерских чинах.

«Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны, не дают право быть пожалованным сим орденом: но даётся оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили ещё себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые, и для Нашей воинской службы полезные советы… Сей орден никогда не снимать: ибо заслугами оный приобретается». 

Орден Святого Георгия выделялся среди других российских орденов тем, что это была награда  предназначенная  для награждения отличившихся в военных подвигах, за личную доблесть в бою.

«не всегда всякому верному сыну отечества такие открываются случаи, где его ревность и храбрость блистать может».

Неудивительно, что при таком подходе за всю историю существования ордена полными кавалерами стали только четыре полководца – М.И. Кутузов, М.Б. Барклай де Толли, И.Ф. Паскевич-Эриванский, И.И. Дибич-Забалканский.

Решение о награждении высшими степенями принимала сама императрица Екатерина. Высшими степенями 1-й и 2-й степени  Ордена Святого Георгия награждал лично императрица Екатерина по своему усмотрению. Ордена св. Георгия I степени удостаивался полководец, выигравший войну, ордена св. Геогрия II  степени – выигравший крупное сражение. Порядок награждения орденом был прописан лично императрицей Екатериной Великой, но подвиги, заслуживавшие особого отличия, определялись практикой.

Вручение ордена св. Георгия IV и III степени проходило только после рассмотрения Военной коллегией ходатайства командира полка.  Прежде  чем подносить монарху на утверждение Ордена Святого Георгия IV и III степени, Военная Коллегия должна была подробно описать воинский подвиг солдата или офицера и собрать доказательства.

  Высшей степенью Ордена Святого Георгия удостоено всего 25 человек. Первым кавалером Ордена Святого Георгия 1-й степени стал в 1770 году граф Петр Александрович Румянцов-Задунайский (1725—1796) —  полководец, генерал-фельдмаршал за победы над турками «за одержанную над неприятелем 21 июля 1770 года под Кагулом победу».

Орденом Святого Георгия 2-й степени удостоено всего 125 человек. Первым кавалером Ордена Святого Георгия 2-й степени в 1770 году стал русский военачальник, генерал-аншеф Пётр Григорьевич  Племянников «за оказанный пример мужества, служивший подчиненным его по преодолению трудов неустрашимости и к одержанию над неприятелем победы 21-го июля 1770 года под Кагулом», во время русско-турецкой войны 1768-1774 годов.

Орденом Святого Георгия 3-й степени удостоено 650 человек. Первым кавалером в Ордена Святого Георгия 3-й степени в 1769 году стал подполковник  Федор Фабрициан «за разбитие с вверенным ему деташементом в 1600 человек под городом Галацом, 15-го ноября 1769 года весьма многолюднаго против онаго числа неприятельскаго войска» — герой русско-турецкой войны 1768-1774 годов.

Орденом Святого Георгия 4-й степени получили более 15 тысяч офицеров, в основном за безупречный срок службы и участии с 1833 г. хотя бы в одном сражении. Первым кавалером в феврале 1770 года стал премьер-майор фон Рейнгольд Паткуль «за разбитии 12 января 1770 года при м. Добре польских мятежников».

Орденом Святого Георгия награждались за выслугу в офицерских чинах,  «кои в полевой службе 25 лет от обер-офицера, а в морской 18 кампаний офицерами служили».

Известен офицер, полковник И. Е. Тихоцкий заслуживший два ордена Святого Георгия 4-й степени. Первый орден  Св. Георгия 4-й степени полковник И. Е. Тихоцкий получил за выслугу 25 лет в офицерских чинах, а второго ордена  Святого Георгия 4-й степени он был удостоен за отличие в боевой обстановке.  И. Е. Тихоцкий получил право прикрепить бант к кресту ордена Святого Георгия,  став одним из трёх в истории России кавалеров двух орденов Св. Георгия 4-й степени.

Полными  кавалерами, награждёнными всеми четырмя степенями ордена Святого Георгия стали только четыре человека:

князь, генерал-фельдмаршал Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов-Смоленский;

князь, генерал-фельдмаршал М. Б. Барклай-де-Толли;

граф, генерал-фельдмаршал И. Ф. Паскевич-Эриванский князь Варшавский;

граф, генерал-фельдмаршал И. И. Дибич-Забалканский.

Высокий статус награды давал кавалерам ордена заметные привилегии. Обладатели прочих российских орденов должны были вносить определенные суммы в орденскую казну, в то время как кавалерам ордена Св. Георгия, напротив, полагались пенсии. Помимо этого, они имели право на «увольнение с мундиром», тогда как прочим чинам армии и гвардии для этого требовалось отслужить не менее десяти лет. Инвалиды, награжденные этим орденом, имели преимущество при распределении в инвалидные дома и богадельни, а сиротам или детям малоимущих кавалеров обеспечивалось образование за счёт казны.

7 декабря — день учреждения ордена Св. Георгия стал, как и в случае других российских высоких наград, орденским праздником. Отмечался он не только в столице, но и «на местах» — везде, где велись военные действия. Георгиевский «праздник» можно назвать прообразом Дня защитника Отечества. В этот день для кавалеров ордена и нижних чинов, награжденных знаком отличия Военного ордена, устраивались торжественные обеды, музыкальные вечера, спектакли.

Для праздничных мероприятий в Санкт-Петербурге в 1778 году императрица Екатерина II заказала десертный сервиз. Изготовленный частным фарфоровым заводом Ф. Я. Гарднера сервиз стоимостью больше 7000 рублей был рассчитан на 80 персон. Он стал первым орденским сервизом, предназначавшимся для сервировки парадных обедов в Зимнем дворце в дни кавалерских праздников.

Императрица Екатерина II дала короткое наставление, за что следует награждать орденом Святого Георгия.

Извлечение из статута военного ордена Святого Георгия 1769 года

4. В числе могущих получить сей орден суть все те, кои в сухопутных и морских войсках Наших добропорядочно и действительно Штаб- Офицерами и Обер-Офицерами службу отправляют; а из Генералитета те, кои в войске действительно служа, противу неприятеля отменную храбрость, или военное отличное искусство показали.

7. Знаки сего военного ордена следующие:

Звезда четвероугольная золотая, посреди которой в чёрном обруче жёлтое или золотое поле, а на оном изображено вензелом имя Святого Георгия, а в чёрном обруче золотыми литерами надпись: «За службу и храбрость».

Крест большой золотой, с белою с обе стороны финифтью, по краям с золотою каймою, в середине которого изображен Царства Московского герб на финифти же, то есть, в красном поле Святый Георгий, серебряными латами вооруженный, с золотою сверх оных висящею епанчею, имеющий на главе золотую диадему, сидящий на коне серебряном, на котором седло и вся збруя золотая, черного змия в подошве излита золотым копьем поражающий, на задней стороне в середине в белом поле вензловое сего Святого Георгия имя.

Крест для Кавалеров третьего и четвертого классов во всем подобен большому ордену, кроме того, что несколько меньше.

Лента шелковая о трех чёрных и двух желтых полосах.

11. Хотя и неудобно вступать в подробное описание многочисленных воинских подвигов, при разных в войне случаях и различными образы бываемых: однако не меньше нужно положить некоторые правила, по коим бы отменные действия от обыкновенных отличены были; чего для Мы Военным Нашим Коллегиям некоторые примерные подвиги здесь предписать заблагорассудили, дабы они на сем основании разсуждения свои постановляли.

Достоин быть написан в подносимой Нам росписи Офицер тот, который ободрив своим примером подчиненных своих, и предводительствуя ими, возмёт наконец корабль, батарею, или другое какое занятое неприятелем место.

Ежели кто в укреплённом месте выдержал осаду и не здался, или с отменною храбростию защищал и вылазки делал, храбро и разумно предводительствовал, и чрез то победу одержал, или способы подавал к приобретению оной.

Ежели кто себя представит и возмётся за опасное предприятие, которое ему совершить удастся.

Ежели кто был первый на приступе, или на неприятельской земле, при высаживании людей из судов.

День Героев Отечества — 9 декабря