Орден Святого великомученика и победоносца Георгия был учрежден императрицей Екатериной II 26 ноября (7 декабря) 1769 года, спустя год после начала русско-турецкой войны 1768—1774 гг. Неудивительно, что в условиях войны вопрос поощрения кадровых офицеров «За службу и храбрость», за решительные героические действия Орден Святого великомученика и победоносца Георгия приобрёл исключительное значение.

При разработке ордена Св. Георгия учитывался опыт классических военных орденов европейских государств, прежде всего австрийского военного ордена королевы Венгрии и Богемии Марии-Терезии, (красной с одной белой полосой в центре), выполненной в цветах герба эрцгерцогства, учрежденного в 1757 году во время Семилетней войны.

По аналогии лента ордена Св. Георгия представляет геральдические цвета Российской империи — чёрный и золотой (три черные полосы чередуются с двумя желтыми или оранжевыми, имитирующими золото).

Существенным отступлением от европейской традиции стала форма орденской звезды. Классический светский орден XVIII века представлял собой вписанную в окружность восьмиконечную звезду, изображение которой присутствовало на иконах Божией Матери и символизировало Вифлеемскую звезду.

Четырехконечная звезда ордена Святого Георгия имела другое значение. Продвигая идею преемственности «святого воинства» русским офицерским сословием, она олицетворяла палицу – четырехугольный плат, служивший наградой для священства.

Звезда ордена — золотая, прямоугольная (ромбовидная), носили ей на левой стороне груди. В центральном медальоне звезды, на золотом или желтом поле вензель святого Георгия — «СГ». Вокруг медальона по окружности, на черном эмалевом фоне — девиз ордена золотыми буквами: «За службу и храбрость». До середины XIX в. звезды изготавливались из кожи, ткани и серебряной нити и назывались «шитые звезды».

В дальнейшем форма этой звезды была заимствована другим европейским орденом – в 1830 году комплект прусского ордена Красного Орла был дополнен звездой II класса с белым эмалевым крестом, аналогичным знаку ордена Св. Георгия.

Выбор св. Георгия в качестве покровителя ордена совершенно логичен для Европы и России XVIII века. Самый почитаемый из святых воинов приобрел широкую популярность в период зарождения и развития духовно-рыцарских орденов, во времена крестовых походов, когда возникла легенда о его появлении при штурме Иерусалима в 1099 году. С тех пор Св. Георгий считался покровителем рыцарства.

ГЕОРГИЙ Победоносец помогает тем, кто рискует своей жизнью, защищая Отечество

В России почитание святого Георгия началось с XI века. Описание его жития проникло на территорию Руси вместе с распространением христианства благодаря переводным греческим текстам. Ярослав Мудрый, при крещении Георгий, поместил каноническое изображение своего святого покровителя на серебряных монетах – сребряниках. В период Московского царства всадник на монете символизировал царя, а со времени императора Петра I святой Георгий стал частью государственного герба и его изображали на мелких монетах — копейках.

Традиционное иконографическое изображение св. Георгия на коне, поражающего копьём дракона, присутствует только в центральном медальоне Георгиевского креста – знака отличия Военного ордена для нижних чинов.

Орден имел четыре степени, награждение осуществлялось  от меньшей степени к большей. При награждении орденом IV степени кавалер носил орденский знак на колодке на груди или в петлице, III степени – на шее на узкой ленте, II степени – к знаку на шее добавлялась звезда, кавалер ордена I степени носил звезду и знак на широкой ленте через плечо.

2-я степень. Знак ордена — крест такого же размера, как и крест 1-й степени. Носился на шее, на орденской ленте шириной 5 см. Звезда ордена такая же, как 1-й степени.

По задумке императрицы Екатерины II, орден жаловали за особые,  героические заслуги, поэтому она отвергла первоначальный проект 1765 года, в соответствии с которым основным поводом для награждения становилась выслуга лет в офицерских чинах.

«Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны, не дают право быть пожалованным сим орденом: но даётся оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили ещё себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые, и для Нашей воинской службы полезные советы… Сей орден никогда не снимать: ибо заслугами оный приобретается». 

Орден Святого Георгия выделялся среди других российских орденов тем, что это была награда  предназначенная  для награждения отличившихся в военных подвигах, за личную доблесть в бою.

«не всегда всякому верному сыну отечества такие открываются случаи, где его ревность и храбрость блистать может».

Неудивительно, что при таком подходе за всю историю существования ордена полными кавалерами стали только четыре полководца – М.И. Кутузов, М.Б. Барклай де Толли, И.Ф. Паскевич-Эриванский, И.И. Дибич-Забалканский.

Решение о награждении высшими степенями принимала сама императрица Екатерина. Высшими степенями 1-й и 2-й степени  Ордена Святого Георгия награждал лично императрица Екатерина по своему усмотрению. Ордена св. Георгия I степени удостаивался полководец, выигравший войну, ордена св. Геогрия II  степени – выигравший крупное сражение. Порядок награждения орденом был прописан лично императрицей Екатериной Великой, но подвиги, заслуживавшие особого отличия, определялись практикой.

Вручение ордена св. Георгия IV и III степени проходило только после рассмотрения Военной коллегией ходатайства командира полка.  Прежде  чем подносить монарху на утверждение Ордена Святого Георгия IV и III степени, Военная Коллегия должна была подробно описать воинский подвиг солдата или офицера и собрать доказательства.

  Высшей степенью Ордена Святого Георгия удостоено всего 25 человек.

Первым кавалером Ордена Святого Георгия 1-й степени стал в 1770 году граф Петр Александрович Румянцов-Задунайский (1725—1796) —  полководец, генерал-фельдмаршал за победы над турками «за одержанную над неприятелем 21 июля 1770 года под Кагулом победу».

Орденом Святого Георгия 2-й степени удостоено всего 125 человек. Первым кавалером Ордена Святого Георгия 2-й степени в 1770 году стал русский военачальник, генерал-аншеф Пётр Григорьевич  Племянников «за оказанный пример мужества, служивший подчиненным его по преодолению трудов неустрашимости и к одержанию над неприятелем победы 21-го июля 1770 года под Кагулом», во время русско-турецкой войны 1768-1774 годов.

Орденом Святого Георгия 3-й степени удостоено 650 человек. Первым кавалером в Ордена Святого Георгия 3-й степени в 1769 году стал подполковник  Федор Фабрициан «за разбитие с вверенным ему деташементом в 1600 человек под городом Галацом, 15-го ноября 1769 года весьма многолюднаго против онаго числа неприятельскаго войска» — герой русско-турецкой войны 1768-1774 годов.

Орденом Святого Георгия 4-й степени получили более 15 тысяч офицеров, в основном за безупречный срок службы и участии с 1833 г. хотя бы в одном сражении. Первым кавалером в феврале 1770 года стал премьер-майор фон Рейнгольд Паткуль «за разбитии 12 января 1770 года при м. Добре польских мятежников».

Орденом Святого Георгия награждались за выслугу в офицерских чинах,  «кои в полевой службе 25 лет от обер-офицера, а в морской 18 кампаний офицерами служили».

Известен офицер, полковник И. Е. Тихоцкий заслуживший два ордена Святого Георгия 4-й степени. Первый орден  Св. Георгия 4-й степени полковник И. Е. Тихоцкий получил за выслугу 25 лет в офицерских чинах, а второго ордена  Святого Георгия 4-й степени он был удостоен за отличие в боевой обстановке.  И. Е. Тихоцкий получил право прикрепить бант к кресту ордена Святого Георгия,  став одним из трёх в истории России кавалеров двух орденов Св. Георгия 4-й степени.

портрет М. И. Кутузова, с лентой ордена Св. Георгия 1-степени. Художник Р. М. Волков, 1813 г.

Полными  кавалерами, награждёнными всеми четырьмя степенями ордена Святого Георгия стали только четыре человека:

князь, генерал-фельдмаршал Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов-Смоленский;

князь, генерал-фельдмаршал М. Б. Барклай-де-Толли;

граф, генерал-фельдмаршал И. Ф. Паскевич-Эриванский князь Варшавский;

граф, генерал-фельдмаршал И. И. Дибич-Забалканский.

Высокий статус награды давал кавалерам ордена заметные привилегии. Обладатели прочих российских орденов должны были вносить определенные суммы в орденскую казну, в то время как кавалерам ордена Св. Георгия, напротив, полагались пенсии. Помимо этого, они имели право на «увольнение с мундиром», тогда как прочим чинам армии и гвардии для этого требовалось отслужить не менее десяти лет. Инвалиды, награжденные этим орденом, имели преимущество при распределении в инвалидные дома и богадельни, а сиротам или детям малоимущих кавалеров обеспечивалось образование за счёт казны.

26 ноября (7 декабря) — день учреждения ордена Св. Георгия стал, как и в случае других российских высоких наград, орденским праздником. Отмечался он не только в столице, но и «на местах» — везде, где велись военные действия.

День чествования Георгиевских кавалеров можно назвать прообразом Дня защитника Отечества. В этот день для кавалеров ордена и нижних чинов, награжденных знаком отличия Военного ордена, устраивались торжественные обеды, музыкальные вечера, спектакли.

Кавалеры ордена Святого Георгия собирались в свой день 26 ноября за праздничным столом, который был сервирован Георгиевским сервизом, изготовленным фарфоровым заводом Франца Яковлевича Гарднера, по заказу императрицы Екатерины II в 1778 году.

Десертный сервиз мастера Гарднера, стоимостью больше 7000 рублей, был рассчитан на 80 персон. Он стал первым орденским сервизом, предназначавшимся для сервировки парадных обедов в Зимнем дворце в дни чествования кавалеров ордена Святого Георгия.

Императрица Екатерина II дала короткое наставление, за какие заслуги следует награждать орденом Святого Георгия:

«- кто в укрепленном месте выдержал осаду и не сдался, или с отменною храбростию защищал и вылазки делал, храбро и разумно предводительствовал, и чрез то победу одержал, или способы подавал к приобретению оной;
— кто себя представит и возмется за опасное предприятие, которое ему совершить удастся;
— кто людей своих паки соединит;
— кто был первый на приступе, или на неприятельской земле, при высаживании людей из судов».

Извлечение из статута военного ордена Святого Георгия 1769 года.

В статуте так и написано:

«Сей орден никогда не снимать: ибо заслугами оный приобретается»

4. В числе могущих получить сей орден суть все те, кои в сухопутных и морских войсках Наших добропорядочно и действительно Штаб- Офицерами и Обер-Офицерами службу отправляют; а из Генералитета те, кои в войске действительно служа, противу неприятеля отменную храбрость, или военное отличное искусство показали.

7. Знаки сего военного ордена следующие:

Звезда четвероугольная золотая, посреди которой в чёрном обруче жёлтое или золотое поле, а на оном изображено вензелом имя Святого Георгия, а в чёрном обруче золотыми литерами надпись: «За службу и храбрость».

Крест большой золотой, с белою с обе стороны финифтью, по краям с золотою каймою, в середине которого изображен Царства Московского герб на финифти же, то есть, в красном поле Святый Георгий, серебряными латами вооруженный, с золотою сверх оных висящею епанчею, имеющий на главе золотую диадему, сидящий на коне серебряном, на котором седло и вся збруя золотая, черного змия в подошве излита золотым копьем поражающий, на задней стороне в середине в белом поле вензловое сего Святого Георгия имя.

Крест для Кавалеров третьего и четвертого классов во всем подобен большому ордену, кроме того, что несколько меньше.

Лента шёлковая о трёх чёрных и двух жёлтых полосах.

11. Хотя и неудобно вступать в подробное описание многочисленных воинских подвигов, при разных в войне случаях и различными образы бываемых: однако не меньше нужно положить некоторые правила, по коим бы отменные действия от обыкновенных отличены были; чего для Мы Военным Нашим Коллегиям некоторые примерные подвиги здесь предписать заблагорассудили, дабы они на сем основании разсуждения свои постановляли.

Достоин быть написан в подносимой Нам росписи Офицер тот, который ободрив своим примером подчиненных своих, и предводительствуя ими, возмёт наконец корабль, батарею, или другое какое занятое неприятелем место.

Ежели кто в укреплённом месте выдержал осаду и не здался, или с отменною храбростию защищал и вылазки делал, храбро и разумно предводительствовал, и чрез то победу одержал, или способы подавал к приобретению оной.

Ежели кто себя представит и возмётся за опасное предприятие, которое ему совершить удастся.

Ежели кто был первый на приступе, или на неприятельской земле, при высаживании людей из судов.

Орден после смерти владельца (Кавалера), изымался у наследников и отправлялся в специальное хранилище.

День Героев Отечества — 9 декабря