С центральным персонажем романов Ильи Ильфа и Евгения Петрова «12 стульев» и «Золотой теленок» знакомы все, кто читал эти не стареющие, актуальные и сегодня истории. Литературному герою по имени Остап Сулейман Берта Мария Бендер-бей поставлены памятники в Петербурге, Харькове, Екатеринбурге. Казалось бы, давно закрыт и вопрос о том, кто явился прототипом «великого комбинатора». В интернете есть сотни ссылок на известного советского писателя Валентина Катаева, родного брата Евгения Петрова, на его роман-воспоминание «Алмазный мой венец», в котором он рассказывает о том, что прототипом Остапа Бендера послужил сотрудник Одесского уголовного розыска Осип Вениаминович Шор (1897 — 1979), по прозвищу Остап, как его звали друзья и близкие. Это был умный, добрый и решительный правдолюбец, обладавший немалым ростом — 1м 90 см, физической силой и замечательным чувством юмора.

Однако у представителей караимского народа — коренных жителей Крыма — свое мнение по поводу того, кто же был в действительности прототипом Остапа Бендера. И версия эта достойна внимания.

Один из авторов «Двенадцати стульев» (1928)  и «Золотого теленка» (1931), классик юмора Илья Ильф (1897—1937) — жил в двадцатые годы в Москве на Остоженке, дом 5.

Неизвестно, как сложилась бы судьба этих двух шедевров русской прозы, если бы автор «Двенадцати стульев» не познакомился в 20-е годы здесь с прототипом своих будущих романов — Ильёй Леви (1904 – 1958). Илья Ильф и семейство Леви жили в одном доме, были знакомы и часто общались по соседски.

3 ноября 1918 года в Москве советская власть выдала паспорта и документы на жительство, подписанные заместителем заведующего иностранным отделом при Московском Совете рабочих депутатов и заведующим паспортным отделом Москвы, турецкому подданному Ю. В. Леви и его жене С. И. Майтоп — родителям Ильи Леви (прототип  Остапа Бендера). В «плутовском романе» Остап Бендер говорил чистую правду, когда сообщал своим знакомым: «Я сын турецкоподданного» или «мой папа был турецкоподданный».

  «Вызывают досаду мифологические упражнения отдельных журналистов, которые ради сенсационности сконструировали множество прототипов Остапа Бендера, не соответствующих действительности. Фантазия авторов этих публикаций дошла до предела в возможных предположениях, когда стали утверждать о криминальном прошлом героя. В связи с этим мы сочли возможным опубликовать фактические данные о жизни Ильи Леви (Остапа Бендера), чтобы хоть как-то реабилитировать своего соплеменника», — подчеркивают исследователи истории караимской общины в Евпатории М.Казас и И.Шарапова.

 Каким же был подлинный, а не литературный Остап Бендер?

Родился Илья Леви в 1904 году в Москве. Маму его звали  Софья Ильинична Майтоп, в переводе с караимского фамилия Майтоп означает «шар жира». Отцом Ильи Леви был Ефим (Юфуд) Вениаминович Леви, уроженец города Евпатории и прихожанин религиозной общины караимов.

У караимов, как правило, фамилии тюркские, а имена — древне-библейские, в традициях Ветхого Завета. Если караим или его предки были священнослужителями, то, в знак уважения, к его фамилии добавляли приставку «Леви», которая становилась в дальнейшем фамилией. Следовательно, предки отца Ильи Леви были караимскими религиозными деятелями. Сын «турецкоподданного» был великий комбинатор, Илья Леви подрабатывал, ставя свою подпись на караимские брачные договоры, без подписи человека, носившего фамилию Коган или Леви, брачный договор у караимов считался недействительным.

Илья Леви окончил в Москве гимназию «Общества учителей». В юношеские годы он поступил в Московский университет, на факультет риторики, но не окончил его. В жизни Ильи было четыре страсти: музыка, антиквариат, филателия и общение с друзьями. Илья обладал прекрасным слухом и виртуозно играл почти на всех музыкальных инструментах. Работал некоторое время тапёром в московских кинотеатрах. Очень любил джаз и успешно импровизировал во время показа немых фильмов. Особенно он был неравнодушен к скрипке, на которой часто играл.

   Без знания истории искусств, археологии, особенностей национального творчества различных народов и наличия общей эрудиции невозможно профессионально заниматься ни антиквариатом, ни филателией. Каждому коллекционеру антиквару и  филателисту, как минимум, необходимо знание истории и географии зарубежных стран, их политического устройства, прошлой и современной культуры.

Илья Леви постоянно был участником каких-либо необыкновенных событий. Например, в семье помнят, как Илья принёс целый мешок почтовых марок, который хранил в чулане. Когда приходили покупатели, он разыгрывал целый спектакль: просил позволения удалиться на минутку и появлялся из чулана, бережно неся пинцетом ту самую марку, которую только что выудил из кучи.

Среди караимов много интересных людей с нестандартным мышлением,  неординарными способностями, яркими талантами, бурной энергией  и непредсказуемым поведением, что было и использовано литераторами для создания художественного образа главного персонажа «плутовского романа» Остапа Бендера. Заинтересовавшись неординарным молодым человеком, Илья Ильф избрал Илью Леви в качестве прототипа Остапа Бендера, обратив внимание на его личностные качества.

Широчайшие интересы  и идеи Ильи Леви, нашедшие воплощение в его бурной жизни, свидетельствуют о его незаурядности. Многие  поступки Ильи трудно объяснить, только он сам мог бы растолковать их логику. К числу безумных поступков можно отнести поездку Ильи Леви в фашистскую Германию с открытием там антикварного магазина. Затем его неожиданное решение сделать себе пластическую операцию, что было чрезвычайно модным в то время. Не смотря на то, что его антикварный магазин в Германиии процветал , Илья Леви принял  решение уехать в США и начать там новое дело.

Обожал разыгрывать  своих приятелей и знакомых весёлыми, добрыми шутками. Любил красиво высказываться, сказывалось обучение риторике, очень любил быть центром внимания, рассказывать невероятные истории и сочинять анекдоты.  Илья никогда не унывал, был непотопляемым оптимистом,  и активным, увлечённым деятелем, при этом, он совершенно не ценил славу. Он не мог терпеть монотонной государственной службы и вечно был занят каким-то делом,  загорался идеей и старался довести дело до конца, вовлекая в него всех окружающих и особенно часто соседа по верхнему этажу Илью Ильфа!

Несмотря на множественность интересов, в наибольшей степени Ильи Леви интересовали два вида деятельности — антиквариат, в том числе мебельный, и коллекционирование марок. Он считал, что в принципе нужно заниматься только тем, что нравится, поэтому свободное предпринимательство соответствовало его жизнерадостной натуре больше, чем советский, централизованный образ жизни. Когда родители  предложили Илье в 1926 году выбрать гражданство СССР или Турции, он выбрал Турецкую республику Мустафы Кемаль Паши, и оставался турецкоподданным.

В романе Остап Бендер хочет уехать в Рио-де-Жанейро, на самом деле Илья Леви отбыл в Стамбул, Германию, а затем — в Америку. Илья Леви превратил свое «хобби» в бизнес: он открыл антикварный магазин сначала в Турции, затем в Германии и США. За границей Илья Леви самостоятельно решал все свои материальные проблемы, умел заработать, но вскоре понял, что не в деньгах счастье. Тоска по родине была на столько сильной, а расставание с родными и друзьями таким мучительным, что в 1935 году Илья Леви  с большими трудностями короткое время появляется в Москве, но по окончании визы он вынужден был  вернуться в Германию. В 1945 году Илья Леви навсегда переехал в США, где и умер в 1958 году.

В романе «Двенадцать стульев» много страниц посвящено брачной афере Остапа Бендера. В действительности его прототип – Илья Леви также очень любил женщин, и они отвечали на его чувства, но женился он на жене своего приятеля, и с нею уехал за границу. Жена Ильи Леви после смерти мужа, которого она обожала, прислала из Нью-Йорка некоторые из его личных вещей родственникам в Москву. Так стало известно о смерти Ильи Леви в 1958 году.

Сравнение художественного образа героя «Золотого телёнка» и «Двенадцати стульев» Остапа Бендера с его прототипом показывает, что Илья Леви был ещё более интересной личностью, чем описано  в романах Ильфа и Петрова. Если бы Илья Ильф встретился с Ильей Леви после его пребывания в Турции, Германии и Америке, и послушал все «правдивые истории» странствий , то  мог бы родиться третий «плутовской роман» о жизни «великого комбинатора», который мог бы оказаться на много интересней двух предыдущих. Несовпадение советского менталитета с западным  рождало бесчисленное множество весёлых коллизий, вплоть до гротескных ситуаций. Немногочисленным родным и знакомым Илья Леви запомнился никогда не унывающим, живым, весёлым и очень остроумным человеком. Многим запомнилась его бесшабашная щедрость, широта натуры, отсутствие меркантильности и мелочности.

Щедрость,  широта натуры, весёлый нрав  и активный образ жизни характерны для многих караимов.  До сих пор караимы гордятся тем, что среди них нет бедных, а также никогда не было сирот и брошенных стариков. Заботу о тех, кто попадал в беду, брали на себя родственники, соседи, соплеменники караимы. Вплоть до революции 1917 года столицей караимского народа и его религиозным центром считалась Евпатория.

Если греки-переселенцы начали осваивать Крым примерно две с половиной тысячи лет назад, то первые захоронения караимов на кладбище города в скалах Чуфут-Кале датируются I веком нашей эры. Большинство представителей маленькой нации – талантливые, широко образованные, интеллигентные люди, сейчас во всем мире проживает всего  около 2 тысяч караимов. Воспитателями для своих наследников царственные особы Российской империи приглашали именно караимов.

Многие караимы — учёные, деятели культуры и искусства, военачальники среди них — великая балерина Анна Павлова, маршал Родион Яковлевич Малиновский (1898 — 1967)