Греческий общественный деятель Солон предписывал в процессе воспитания юношества наряду с чтением и письмом обращать особое внимание на плавание. Его изречение «он не умеет ни плавать, ни читать» применялось для характеристики невежественного человека, недостойного называться гражданином.

Геродот (460 год до н.э.) писал, как во время греко-персидской войны персидский царь Ксеркс заставил известного греческого пловца Скиллиса нырять в море и поднимать сокровища с затонувшего корабля. Когда Скиллис поднял все ценности, Ксеркс нарушил своё обещание освободить Скиллиса из неволи, и не отпустил его. Во время бури Скиллис прыгнул за борт в бушующие волны моря из своей плавучей тюрьмы, часто ныряя, он скрылся от своих врагов и перерезал якорные канаты кораблей царя Ксеркса. Корабли персов разбились о прибрежные скалы, а Скиллис проплыл около 14 км — от Афета до острова Эвбея. За этот подвиг греки поставили ему статую в Дельфах.

ныряльщик с острова Крит, дворец в Кноссе — 1550 г. до н.э.

Особенно большое значение приобрело умение плавать во время войн. Легионеры Древнего Рима и спартанцы Греции славились своим мастерством ведения морских сражений, и, конечно, все греческие и римские матросы умели плавать. Сообщение о быстрых переправах больших римских армий, насчитывающих до 10 тысяч легионеров, через реки, свидетельствует о поразительной выучке римских воинов.

Римские императоры для развлечения устраивали грандиозные морские сражения, в которых участвовали римские легионеры, демонстрировавшие абордажные бои, умение атаковать корабли, сражаться в воде, плавать и нырять, переправляться вплавь при полном вооружении.

На древнеассирийских барельефах встречаются изображения людей, переплывающие реки. На одном из барельефов плывущий человек, выполняя движения ногами, как при способе плавания на боку, транспортирует тростниковую лодку с людьми, а на другом — плывущий направляет движение плота. На многих ассирийских изображениях в качестве средства, облегчающего плавание, фигурируют надутые воздухом кожаные мешки.

На гробнице правителя города Сиут фараона Сети, жившего в Древнем Египте за 2,5 тысячи лет до н.э., сохранился текст, повествующий о его жизни, в котором говорится: «Он давал мне уроки плавания вместе с царскими детьми». Из этого можно заключить, что в Древнем Египте предавалось большое значение умению плавать, а организованное обучение плаванию было привилегией знати.

В средневековой Европе физическая культура пришла в упадок, не только плавание, но и купание в бане считалось греховным занятием и было запрещено католической церковью. В средние века в европейских странах считали, что в воде находятся множество болезней, которые могут проникнуть в организм через кожу при соприкосновении с водой в процессе купания. Для поддержания тела в чистоте применялись влажные обтирания полотенцем, а дамы и кавалеры старались пользоваться духами, чтобы перебить неприятные запахи.

Однако, рыцари, участвовавшие в военных походах, отлично понимали значение плавания. В «Зерцале рыцаря» перечислялись главные качества, необходимые рыцарю, указывалось, что он «должен уметь плавать в броне на животе и на спине». Правда многие рыцари плавать так и не научились, а беспомощно барахтаясь шли на дно. «Ледовое побоище» или битва на Чудском озере, произошедшая 5 апреля 1242 года стала первым случаем в истории военного искусства, когда отступающие немецкие крестоносцы были разбиты вне поля боя, утонули в Чудском озере.