Если мы говорим «гусь», то подразумеваем — рождественский. Эта традиция пришла к нам с Запада, однако на русском праздничном столе эта птица занимала почётное место ещё до того, как разрозненные княжества на Руси стали единым, монолитным государством.

Гусь стала центральным блюдом рождественского стола не так давно по историческим меркам  — всего каких-то четыреста с лишним лет назад. Легенда гласит, что праздничная трапеза императрицы Елизаветы I в первый день Рождества 1588 года была нарушена гонцом, которого никто не посмел остановить. Вестник ворвался в пиршественный зал и бросился на колени перед королевой со словами: «Государыня, Непобедимая армада разгромлена!» Её величество якобы в тот момент как раз держала в руке гусиную ножку. Флот Филиппа II Испанского представлял для англичан серьёзную угрозу, и эта победа приносила Англии столь желанный мир и процветание. Елизавета, вспомнив старинное предание о том, как гуси спасли Рим, сочла эту птицу счастливым предзнаменованием для своего королевства и ввела обычай непременно ставить на рождественский стол жареного гуся.

Впрочем, гусь на русском монаршем столе утвердился много раньше. Ещё в XI–XII веках для великокняжеских трапез, придворные повара шли на хитрость, под видом чучела лебедя они особым образом готовили домашнюю гусятину.

К тому же лебедь, как и любая дикая птица, не слишком мясист и мясо его достаточно жёсткое, чего не скажешь о правильно откормленном домашнем гусе. К тому же лебедя ещё нужно добыть, а гусь в хорошем хозяйстве всегда у повара под рукой.

Возможно, сказался ветхозаветный запрет на поедание лебедей, так как многие повадки лебединой пары напоминали человеческие: процесс ухаживаний самцов за самками, супружеская верность, семейственность. Не случайно девушек сравнивали с лебёдушками. А пушкинская царевна-лебедь могла превращаться в девицу и в красивую и гордую птицу. Как же её съешь?

К тому же, в народных легендах лебедь считался говорящей птицей.

На санскрите: лап — lap – лебедь; лапат — lapat — лепет. (родственные слова в русском яз.: лопотать, лепетать, лепет — говор, говорить; хлопать крыльями).

Гусь и индейка (индюшка)  относятся к самым древним одомашненным птицам, история их разведения в домашнем хозяйстве насчитывает больше трёх тысяч лет. На Руси особенно славились холмогорская и арзамасская породы гусей. В Советском Союзе с 1938 года существовала селекционная станция, занимавшаяся сохранением традиционных пород и выведением новых, в том числе и путём скрещивания со знаменитыми европейскими породами.

За правильным гусём в былые времена нужно было идти на рынок. Позволить себе это могли немногие, и, как правило, не чаще одного раза в год — в конце декабря. Исключение из этого правила составляли только свадьбы, юбилеи и иные столь же торжественные и редкие поводы для праздничного застолья.

Чтобы убедиться в особом статусе гуся в глазах рядового советского гражданина, достаточно вслушаться в страстный монолог небезызвестного мсье Паниковского:

«— Бендер, — захрипел он вдруг, — вы знаете, как я вас уважаю, но вы ничего не понимаете! Вы не знаете, что такое гусь! Ах, как я люблю эту птицу! Это дивная жирная птица, честное, благородное слово. Гусь! Бендер! Крылышко! Шейка! Ножка! Вы знаете, Бендер, как я ловлю гуся? Я убиваю его, как тореадор, — одним ударом. Это опера, когда я иду на гуся! Кармен!.. <…> Бендер! Он гуляет по дороге. Гусь! Эта дивная птица гуляет, а я стою и делаю вид, что это меня не касается. Он подходит. Сейчас он будет на меня шипеть. Эти птицы думают, что они сильнее всех, и в этом их слабая сторона. Бендер! В этом их слабая сторона!.. <…> Он идёт на меня и шипит, как граммофон. Но я не из робкого десятка, Бендер. Другой бы на моём месте убежал, а я стою и жду. Вот он подходит и протягивает шею, белую гусиную шею с жёлтым клювом. Он хочет меня укусить. Заметьте, Бендер, моральное преимущество на моей стороне. Не я на него нападаю, он на меня нападает. И тут в порядке самозащиты я его хватаю…»