В древнем Риме самым любимым и главным праздником года был декабрьский праздник в честь одного из древнейших римских богов плодородия Сатурна. Символом бога Сатурна был тур, бык, несущий на рогах солнце. Языческий праздник Saturnalia приходился на период зимнего солнцестояния (21 – 22 декабря), и длился семь дней — с 17 декабря до 23 декабря. 21 – 22 декабря — День зимнего солнцестояния, самый короткий день и самая длительная ночь в году, день рождения солнца, и появление на небосклоне зодиакального созвездия Козерог, которое изображалось в виде козлёнка…
Культ бога плодородия Сатурна появился в Италии у пеласгов, возводивших ему храмы и алтари ещё до основания Рима. На древней вазе обнаружено имя бога сева и землепашества «Saeturnus» (Са-е-тур-нус – «Сеятель»). Вергилий называет Италию «Сатурновой землёй». Сама Италия именовалась Сатурнией, первоначально Капитолийский холм называли «Mons Saturnius», и на нём находился один храм Сатурна (Saturnia).
Бога плодородия Сатурна изображали с косой или с серпом — обычным, орудием труда для всех земледельцев. Правление бога плодородия Сатурна было сказочным Золотым веком, когда изобильная и плодородная земля приносила богатый урожай, благословенный мир не нарушался распрями и войнами, а губительный дух наживы ещё не отравил, как яд, кровь и плоть трудолюбивых крестьян, сообща обрабатывающих общественные земли.
В глубокой древности Сатурналии праздновали после завершения сева озимых и других земледельческих работ. Отдавая дань почтения богу сева и землепашества Сатурну, 17 декабря совершались общественные жертвоприношения в храме Сатурна, великолепные празднества продолжались на праздничном обеде. В Санурналии в семьях день начинался с жертвоприношения, закалывали свинью, готовили угощения, пировали, и присоединялись к народным гуляниям. Улицы были запружены весёлыми толпами народа, раздавались восклицания «Io Saturnalia».
В период Сатурналий все слои римского общества радовались, пировали и обменивались подарками — восковыми свечами (cerei) и терракотовыми фигурками или фигурками из теста (sigillaria). Восковые свечи служили символом праздника сатурналий, проходящего во время зимнего солнцестояния. (лат. Bruma — зимний). Терракотовые фигурки были пережитком обряда жертвоприношения Сатурну.
Во время сатурналий приостанавливались все общественные дела, школьники освобождались от занятий, преступников запрещалось казнить, а рабы, составляющие 40% древнеримского населения, освобождались в эти дни от обычного труда, имели право сидеть за общим столом в одежде господина и носить «pilleus» — шляпу, какие носили все простолюдины этрусков, умбров и римлян. Отпущенные на свободу рабы и пленники имели право носить шляпу. Римская тога, шляпа (pilleus) считались символами гражданской свободы в Древнем Риме.
Д. Фрэзер отмечает: «На время Сатурналии различие между господами и рабами как бы упразднялось – раб получал возможность поносить своего господина, напиваться, подобно свободным, сидеть с ними за одним столом. Причем его нельзя было даже словесно упрекнуть за проступки, за которые он в любое другое время был бы наказан побоями, тюрьмой или казнен. Более того, господа менялись местами со своими рабами и прислуживали им за столом; с хозяйского стола убирали не раньше, чем окончил свою трапезу раб. Эта инверсия ролей заходила так далеко, что каждый дом на время превращался во что-то вроде микрогосударства, в котором все высшие государственные посты занимали рабы – они отдавали приказания, устанавливали законы, как если бы были консулами, преторами или судьями. Бледным отражением власти, которой на время Сатурналий наделялись рабы, было избрание при помощи жребия лжецаря, в котором принимали участие свободные граждане. Человек, на которого выпадал счастливый жребий, получало царский титул, и отдавал своим подданным шутливые и нелепые приказания» (Фрэзер Д. Золотая ветвь. М., 1986. С. 547).
Античный карнавал кипел на улицах Древнего Рима с 17 по 23 декабря, и был отмечен пышными пирами, весёлыми кутежами и погоней за всевозможными чувственными удовольствиями. Возможно, Сатурналии были желанием вернуться в Золотой век, который был во времена Сатурна.
Вольности, которые получали рабы на время праздника, были подражанием свободному общественному устройству века Сатурна, а сами Сатурналии почитались временным возрождением или реставрацией эпохи правления этого доброго Золотого Царствования.