Антон Чехов и Ольга Книппер были знакомы шесть лет, а женаты — всего три года. Их эпистолярный роман насчитывает более 800 писем, в которых они называли друг друга «актрисулька» и «милый писатель». Книппер была с Чеховым в последние минуты его жизни, а после уже не выходила замуж и пережила мужа на целых 55 лет.

Народный артист СССР Иван Москвин (слева) в роли царя Федора, народная артистка СССР Ольга Книппер-Чехова (справа) в роли царицы Ирины в спектакле «Царь Федор Иоаннович»

Чехов влюбился в актрису Ольгу Книппер в театре на репетиции.
Писатель увидел Ольгу Книппер в 1898 году в Московском Художественном театре на репетиции спектакля «Царь Фёдор Иоаннович». Ольга играла царицу Ирину и поразила Чехова своим голосом, искренностью и благородством. «И с той встречи начал медленно затягиваться тонкий и сложный узел моей жизни», — писала Книппер в своих воспоминаниях.

В то время страдавший туберкулезом писатель уже постоянно жил в Ялте. «Если бы я остался в Москве, то влюбился бы в эту Ирину», — сообщил Чехов в письме своему другу Александру Суворину.

Антон Чехов читает «Чайку» артистам театра, 1898 год. Слева от Чехова сидит Константин Станиславский, рядом с ним стоит Ольга Книппер, в левом углу стоит Владимир Немирович-Данченко. Справа сидит Мария Лилина, в правом углу сидит Всеволод Мейерхольд

Жизнь Московского художественного театра в самом начале своего становления была часто связана с Крымом. Первая поездка труппы московских актёров в Крым была в Ялту к Антону Павловичу Чехову. Актёры Московского Художественного театра очень любили Крым, и летом часто совершали, гастрольные поездки на курорты Южного Берега Крыма.

В книге «Моя жизнь в искусстве», Константин Станиславский писал:

«Это была весна нашего театра, самый благоуханный и радостный период его молодой жизни. Мы ехали к Антону Павловичу в Крым, мы отправлялись в артистическую поездку, мы — гастролеры, нас ждут, о нас пишут. Мы — герои дня не только в Москве, но и в Крыму, то есть в Севастополе и в Ялте. Мы сказали себе:

«Антон Павлович не может приехать к нам, так как он болен, поэтому мы едем к нему, так как мы здоровы. Если Магомет не идёт к горе, гора идёт к Магомету». (Отрывки из главы «Поездка в Крым»)

Ежедневно, в известный час, все актеры и писатели сходились на даче Чехова, который угощал гостей завтраком.

…. Однажды кто-то сказал, что из какой-то повести Чехова легко сделать пьесу. Принесли книгу и заставили Москвина читать рассказы. Его чтение так понравилось Антону Павловичу, что с тех пор ежедневно после обеда он заставлял талантливого артиста читать что-нибудь. Вот так Москвин сделался присяжным чтецом чеховских рассказов на благотворительных концертах.»

Вскоре в театре начали репетировать «Чайку». Ольга Книппер играла роль Аркадиной.

После провала «Чайки» в Александринском театре Санкт-Петербурга Чехов вновь готовился к худшему и уехал в Ялту.

Однако, московской премьере «Чайки» , которая состоялась 17 декабря 1898 года, зрители аплодировали стоя. С тех пор спектакль «Чайка» стал визитной карточкой Московского Художественного театра, впоследствии МХТ. Чехов не мог поверить успеху, его с трудом уговорили посмотреть постановку. Антон Павлович был восхищён не только постановкой спектакля, но и игрой актрисы Ольги Книппер. После триумфа пьесы в театре писатель и актриса начали переписываться, а вскоре между ними завязался роман. В начале июля 1900 года Ольга Книппер приехала в Ялту в гости к Чехову и поселилась в его доме. Весной 1901 года Антон Чехов сделал предложение Ольге Книппер, и 7 июня 1901 года они обвенчались.

Семейная жизнь писателя и актрисы проходила большей частью на расстоянии. Супруги жили в разных городах из-за занятости жены в московском театре и болезни мужа, живущего на Южном Берегу Крыма, по настоянию врачей.

А. П. Чехов и О. Л. Книппер в Аксенове, 1901 год

Чехов не мог оставаться в Москве из-за слабого здоровья, Книппер не могла бросить сцену и переехать к мужу. Ольга разрывалась между любовью к Антону Павловичу и призванием актрисы.

В вынужденной разлуке супруги писали письма, полные нежности.

«Хочется быть около тебя, ругаю себя, что не бросила сцену. <…> Мне больно думать, что ты там один, тоскуешь, скучаешь, а я здесь занята каким-то эфемерным делом…» — сетовала в письме мужу Ольга Леонардовна.

Чехов как мог утешал жену:

«Напротив, мы с тобой очень порядочные супруги, если не мешаем друг другу заниматься делом. Ведь ты любишь театр? Если бы не любила, тогда бы другое дело».

Переписка Чехова и Книппер — это не просто диалог мужа и жены, а своего рода театр двух творческих натур. Он называл её «актрисулька», «балбесик», «крокодил моей души», а она его — «дуся», «Антонка» и «мой милый писатель».

Время от времени Ольга оставляла работу в театре и уезжала поездом в Ялту, чтобы провести несколько дней с мужем. Так и протекала их жизнь — урывками, с учащенной перепиской в периоды разлуки.

В театре Ольга Книппер играла во всех чеховских пьесах

Ольга Книппер стала первой актрисой, кто воплотил чеховских героинь на театральной сцене. Актриса подходила для этих образов по темпераменту и была точна в их характеристике. Она триумфально сыграла Аркадину в «Чайке», Елену Андреевну в спектакле «Дядя Ваня», Машу в пьесе «Три сестры», Раневскую в спектакле «Вишневый сад», Сарру в пьесе «Иванов». Актриса Ольга Книппер исполняла роль Раневской почти до самого конца своей сценической жизни. В её сценической карьере были роли в спектаклях других авторов, но любимыми стали образы героинь, которые создал её дорогой «Антонка».

Ольга совпала с Чеховым в его строгих и требовательных взглядах на искусство. Она всегда играла биографию образа.

«Я не умею идти к роли от каких-то внешних черт, от внешней характерности, создавать роль с помощью одной техники. <…> Пока в душе у меня что-то не родится, теплота какая-то человеческая не появится — играть не могу», — говорила она про свою работу над образами.

Многим театральным критикам Книппер  казалась излишне строгой, даже суховатой на сцене, но строгость была одним из свойств её дарования. В Ольге Леонардовне, как и в Чехове, не было сентиментальности.

Писатель Антон Павлович Чехов и его жена — актриса Ольга Леонардовна Книппер-Чехова. Ялта, 1901 год. Репродукция. Автор: Б. Казаков

Актриса взяла фамилию мужа, чтобы привлечь внимание зрителей к афишам и спектаклям МХТ.

Весной 1904 года состояние здоровья писателя резко ухудшилось. Ольга Книппер взяла отпуск в театре и отвезла мужа в немецкий курортный город Баденвайлер. 15 июля 1904 года Чехов умер у неё на руках. Ольге Леонардовне пришлось везти тело мужа на родину в рефрижераторе для устриц. После смерти «милого писателя» Книппер исчезла из театра и жила затворницей, лишь через несколько месяцев найдя в себе силы вернуться к работе в МХТ.

Октябрьская революция поставила театр под угрозу закрытия, и в 1919 году театральная труппа МХТ вынужденно отправилась в Европу. В гастролях-скитаниях артисты провели три года, ведь труппа оказалась отрезана от Москвы. В Европе спектакли МХАТа пользовались успехом, но в Загребе приезд московских артистов почему-то не вызвал интереса публики. Чтобы привлечь внимание зрителей, в афише указали фамилию актрисы, исполняющей главные роли в спектаклях — «Ольга Книппер-Чехова». Имя знаменитого русского драматурга должно было сработать, и оно сработало: зал был полон. С тех пор фамилия Книппер-Чехова закрепилась за актрисой.

Последний раз на сцену родного театра Ольга Леонардовна вышла 22 октября 1958 года, в свой 90-летний юбилей. После смерти Чехова театр остался ее единственной настоящей любовью.

Чехов на сцене всегда интересен и современен. К своему 125-летнему юбилею МХТ имени А. П. Чехова представил премьеру спектакля «Дядя Ваня» в постановке Дениса Азарова. День рождения Московского художественного театра (МХТ) имени А. П. Чехова 26 октября.

Сейчас МХАТ и МХТ — это два разных театра.

Драматический театр, основанный в 1898 году Константином Сергеевичем Станиславским (1863 — 1938) и Владимиром Ивановичем Немировичем-Данченко (1858–1943), первоначально назывался Московский Художественно-общедоступный театр, открылся 26 (14 по стар. стилю) октября 1898 года, первой на московской сцене постановкой трагедии Алексея Константиновича Толстого «Царь Фёдор Иоаннович».

С 1901 года — Московский Художественный театр (МХТ), с 1919 года — Московский Художественный академический театр (МХАТ), с 1932 года — Московский Художественный академический театр СССР имени Максима Горького, в 1987 году он разделился на два театра, один сохранил название МХАТ, второй стал называться МХТ имени Чехова.

Один из периодов истории Московского художественного театра тесно связан с Евпаторией. Соратник Константина Станиславского русский театральный режиссёр, художник и педагог Леопольд Антонович Сулержицкий хотел воплотить в жизнь свою утопическую мечту о жизни Театра в союзе с Природой. Он мечтал создать «духовный орден артистов», своеобразное актёрское братство, которое владело бы землёй на берегу тёплого моря, театральным залом, большим садом, домами для актёров, гостиницами для приехавших гостей, зрителей, рестораном и столовой для актёров.  В 1912 году, более ста лет назад, Леопольд Сулержицкий нашёл землю для «театрального братства» в Евпатории!